(Bloomberg) — I de klippiga öknarna i västra Australien är en handfull föga kända och en gång bortsedda gruvarbetare plötsligt på modet när elbilsindustrin ropar efter en metall som den inte kan klara sig utan.
Mest lästa från Bloomberg
Chefer från Australiens litiumindustri översvämmades av bankirer och mäklare vid Diggers & Dealers Mining Forum i utmarksstaden Kalgoorlie denna vecka, och pratade om affärer för att säkra några av de uppskattade investeringarna på 42 miljarder dollar som behövs för att metallproducenter ska kunna nå sina mål. Globala biltillverkare har tagit upp tillverkarnas andelar på den öppna marknaden, skrotat leveransavtal och till och med lämnat över kontanter för utbyggnader av gruvor.
Läs mer: Lithium's Shining Moment ger rekordpriser och ökning av erbjudanden
"Attiten är omättlig," sa Dale Henderson, vd för Pilbara Minerals Ltd., i en intervju. "Alla tillverkare av litium är väldigt populära för tillfället."
Med all nettotillväxt i bilförsäljningen förra året från elbilar, har efterfrågan på råvaror i batterier plötsligt ökat. Kina dominerar litiumförsörjningskedjan, så västerländska nationer har försökt utveckla sin egen produktion. Gruvarbetare i Australien – hem till ungefär hälften av världens utbud, enligt US Geological Survey – uppvaktas nu av biltillverkare som viftar med checkhäften.
Liontown Resources Ltd. VD Tony Ottaviano är noga med att inte skryta med sin framförhållning.
"Jag vill inte att vi ska uppfattas som överseende eftersom vi har enorm respekt för våra kunder, men det enkla faktum är att det tar fem till åtta år att få tillgång till greenfield online i lag-XNUMX-jurisdiktioner," sa han.
När företaget först gick till biltillverkare och andra tillverkare för sitt första avtagande, "är det säkert att säga att intresset var lågt." sa Ottaviano. De flesta var osäkra på om de skulle engagera sig för mycket i metallinköpsprocessen, förklarade han.
"Rulla fram klockan och vi ser en helt annan kommersiell hållning", sa han.
I juli tillkännagav Ford Motor Co. ett avtal med Liontown för nästan en tredjedel av gruvarbetarens förväntade produktion under de kommande åren, till ett ej avslöjat värde. I affären gav Ford också en lånefacilitet på 300 miljoner USD (210 miljoner USD) till Liontown för att ytterligare utöka sin plats i Kathleen Valley.
Den transaktionen följde på Liontowns tidigare så kallade uttagsavtal med Tesla Inc. och den sydkoreanska batteritillverkaren LG Chem Ltd. Den kom också en vecka efter att den europeiska biltillverkaren Stellantis NV tagit en aktiepost i den australiensiska litiumgruvarbetaren Vulcan Energy Resources Ltd.
Liontown-aktien steg så mycket som 5% på fredagen i Sydney, och nådde sin högsta intradagsnivå sedan maj. Pilbara klättrade upp till 3.3%, medan Vulcan Energy ökade så mycket som 3.9%. Den australiensiska kollegan Core Lithium Ltd. hoppade så mycket som 6.6%.
Kreativa erbjudanden
Så sent som 2020 var det få som brydde sig om de naturliga egenskaperna i Pilgangoora, en avlägsen Pilbara Minerals plats där en röd blomma som kallas Sturt's Desert Pea och några nötkreatur sitter på toppen av en av de största hårdstensfyndigheterna av litiummalm i världen.
Pilbaras aktier handlades till 13 australiska cent då och har sedan dess stigit till mer än A$2.85, vilket ger det ett marknadsvärde på cirka 5.8 miljarder dollar. Aktierna i Liontown har stigit cirka 76 gånger sedan början av 2019, till ett värde av cirka 2.2 miljarder dollar.
Läs mer: Hur en Battery Metals Squeeze sätter EV Future i riskzonen: QuickTake
Ökningen återspeglas i priset på litium i sig, som ökade med nästan 500 % det senaste året. Litiummarknaden kommer att vara stram och priserna kommer sannolikt att förbli höga under resten av året, enligt BloombergNEF. Teslas vd Elon Musk har beklagat prisuppgången på Twitter, vilket tyder på att biltillverkaren kan behöva gå in i gruv- och raffineringsspelet.
Globalt kommer industrin att behöva så mycket som 42 miljarder dollar i investeringar i slutet av decenniet för att möta efterfrågan, enligt Benchmark Mineral Intelligence.
"Attraktionen på kritiska mineraler från kvalitetsjurisdiktioner är för närvarande den starkaste vi har sett", säger Campbell Cooper på investeringsbanken Greenhill & Co., som rådgav Liontown om dess nyligen genomförda affär med Ford.
"Med tanke på konkurrensdynamiken måste affärer vara flexibla och kreativa för att lyckas."
(Uppdateringar med litiummineraktiekurser i 11:e stycket.)
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/insatiable-lithium-demand-fuels-investment-180000223.html