Inuti Block 4—Den mestadels hemliga planen för att göra F-35 Fighter ännu mer dödlig

F-35-stridsflygplanet är det mest avancerade taktiska flygplanet som för närvarande tillverkas någonstans. Dess lågobserverbara ("stealth") funktioner ger planet en radarsignatur som liknar den för en stålgolfboll, och dess inbyggda sensorfusion ger piloten oöverträffad situationsmedvetenhet.

Designad för att utföra en mängd olika uppdrag, från luft-till-luft-strid till precisionsbombningar till radarstörning till underrättelseinsamling, F-35 är så kapabel att 16 länder har registrerat sig för att köpa den – och fler kommer att följa.

F-35 måste dock behålla sin stridsfördel gentemot potentiella fiender fram till 2070. Oavsett hur fantasifull dess ursprungliga konfiguration kan ha varit, kommer periodiska uppgraderingar av jaktplanets teknologi att krävas. Uppgraderingarna behövs inte bara för att utföra nya uppdrag, utan för att tillgodogöra sig bättre teknik för att utföra befintliga uppgifter.

Joint Program Office har börjat utföra den mest ambitiösa omgången av uppgraderingar sedan jaktplanets start för två decennier sedan, kallat Block 4. Block 4 refereras ofta till i regeringsrapporter och teknisk litteratur, men skribenter pratar ofta runt det eftersom innehållet i uppgraderingarna är klassificerad.

Mitt syfte här är att förenklat beskriva vad Block 4 innebär, i den utsträckning som kan beskrivas offentligt. Jag bör till en början notera att flera företag var involverade i det arbetet, inklusive flygplansintegratören Lockheed MartinLMT
, bidra till min tankesmedja.

Block 4 kommer att introducera över 75 större uppgraderingar i jaktplanet, som drivs i olika varianter av flygvapnet, marinen och marinkåren. De flesta av dessa uppgraderingar innebär modifieringar av elektronisk hårdvara och mjukvara.

Men innan dessa förändringar kan implementeras måste fighterns kärnprocessor och minnesenhet förbättras. Detta åstadkoms via en uppgradering som heter Technology Refresh 3, eller TR-3. Fighterns tidigare datorsystem, TR-2, är inte tillräckligt för att stödja kapacitetsuppgraderingarna som ingår i Block 4.

TR-3 beskrivs av personer nära insatsen som "IT-ryggraden" för alla framtida förbättringar. Det är därför avgörande för att implementera Block 4.

TR-3 installeras i alla nya produktionsflygplan inklusive Lot 15-flygplanet som levereras idag, och kommer att eftermonteras på jaktplan som redan finns i flottan tillbaka till Lot 10. Eftermonteringarna kräver cirka 14 dagars stillestånd och kommer att utföras av Lockheed-fältet team under planerat underhåll.

Förutom att kraftigt öka F-35:s processorkraft och datorminne, kommer teknikuppdateringen att migrera till en arkitektur med öppet system utformad för att underlätta ytterligare uppgraderingar i framtiden. En fördel med detta tillvägagångssätt är att det minimerar sannolikheten för att användare blir beroende av specifika leverantörer för systemförbättringar.

Men när TR-3 väl är igång börjar den svåra delen, eftersom det inte räcker med att förbättra annan hårdvara och mjukvara ombord för att ligga före vad Kina eller Ryssland kan göra idag. F-35 behöver förbättras för att överträffa de kapaciteter som dessa länder kan ha om tio eller tjugo år.

Så, Block 4-uppgraderingarna som möjliggörs av TR-3 är ganska imponerande, de ökar räckvidden och mångfalden av vapen som kan bäras, plus känsligheten hos sensorer som används för att upptäcka, spåra och engagera mål. De flesta av de nya vapnen, totalt 17, är "kinetiska" vapen som missiler, men de inkluderar också icke-kinetiska system som använder smart mjukvara och vågformer för att störa eller förvirra fiendens stridssystem.

Uppgradering 4 förbättrar också nätverkskapaciteten med andra taktiska system för att möjliggöra det som militären kallar integrerade, långväga "döda nät". Frasen innebär en bred täckning av flera stridsdomäner som möjliggjorts genom att väva samman kapaciteten hos utspridda operatörer, inte alla i luften.

Militären är i allmänhet mamma på detaljer här, men åtminstone en kill-web kräver sammanslagning av sensoringångar från olika källor, plus långdistansvapen som kan utnyttja de resulterande vinsterna i taktisk medvetenhet. Allt detta måste utvecklas på några sekunder för att vara effektivt, vilket dikterar behovet av kontinuerliga, säkra och högkapacitetsanslutningar över hela stridsområdet.

Således, medan budgetposterna som stöder Block 4 huvudsakligen handlar om uppgraderingar som är organiska för själva fightern, såsom en förbättrad panoramaskärm i cockpit, passar de in i en vision av nätverksansluten krigföring som överskrider någon speciell plattform. Fightern blir en nod i en bredare krigskrigsarkitektur.

Block 4 kommer att kräva mer kraft, kyla och termisk kontroll än vad som finns i baslinjekonfigurationerna för F-35. Viss uppgradering av fighters huvudmotor kommer att krävas, antingen i form av ett förbättrat F135-kraftverk eller en ny motor. Joint Program Office har inte slutfört de långsiktiga prestationskraven som ska driva på hur jagarens framdrivningssystem förbättras.

Som med alla komplexa militära projekt är budgetaspekterna av Block 4 inte så lätta att förstå. En nyligen rapport av Government Accountability Office noterade att kostnaden för Block 4-uppgraderingar av F-35-flottan hade stigit till uppskattningsvis 15 miljarder dollar över ett dussin år.

En noggrann läsning av GAO-rapporten avslöjar dock att kostnadsökningarna till stor del beror på att de tidiga kostnaderna har uppkommit genom ansträngningen men inte inkluderats i tidigare uppskattningar, och på ett beslut att lägga till 25 fler funktioner till paketet med uppgraderingar.

De av oss utan tillstånd kanske aldrig vet vad några av de extra förmågorna är eftersom de är grundade på hemligstämplade bedömningar av utomeuropeiska militära utvecklingar och uppkomsten av nya uppdrag som inte förutsågs vid F-35:s start.

Det råder dock inte mycket tvivel om att om F-35 ska hålla sig på framkanten av stridsförmåga är Block 4 oumbärligt. Det förstås förmodligen inte bara i kongressen, utan bland de många allierade som planerar att operera fightern genom mitten av seklet.

F-35-programdeltagare som bidrar till min tankesmedja inkluderar BAE Systems, Lockheed Martin och Raytheon Technologies
RTX förlängning
.