Här är scoop på hur Whisker, tillverkare av Litter-Robot med 180 miljoner dollar i försäljning i år, siktar på att bli stinkande rik av kattungarnas verksamhet.
Eric DosSantos älskar sin katt, Autumn, men han hatar att ösa Autumns bajs.
Som de flesta kattälskare använde DosSantos, en mediaproducent i Los Angeles, den typiska plastlådan med en kratta. Han tyckte att det var äckligt. DosSantos bestämde sig för att göra något åt det. För ungefär fem år sedan betalade han ut $545 för en självrengörande låda som heter Litter-Robot 3. Han har sedan dess uppgraderat till Litter-Robot 4, som har ett listpris på hela $699. Han har nu både den gamla robotlådan och den nya, var och en i olika delar av sitt hem.
"Kattskit är en fasa, och Litter-Robot gör det lite bättre", säger han.
Jämfört med allt det hemska som händer i världen är det ett mindre irritationsmoment att hantera katter. Men för 45.3 miljoner amerikanska hushåll med katter, det är en daglig sådan. Och husdjursägare är stora pengar. Försäljningen av husdjursindustrin nådde 124 miljarder dollar förra året, enligt American Pet Products Association.
Dessa utgifter, i kombination med robotdammsugarnas popularitet och acceptansen av teknik i våra hem, har lett till en växande verksamhet för Whisker, tillverkare av Litter-Robot, en automatiserad matare och en växande lista med andra produkter. Det är inte det enda företaget som designar högteknologiska kattlådor. Konkurrenter inkluderar större företag som Spectrum Brands (LitterMaid) och Radio Systems (PetSafe), såväl som en mängd billigare knockoffs tillverkade i Kina, ett ständigt problem för de flesta konsumentproduktföretag.
Ändå växer Auburn Hills, Michigan-baserade Whisker snabbt. Intäkterna nådde 150 miljoner dollar förra året, en 20-faldig ökning från 7.5 miljoner dollar 2015. Den förväntar sig att nå 180 miljoner dollar i försäljning i år, trots brister med sin senaste produktlansering som gjorde vissa kunder arga och tvingade företaget att bromsa försäljningen. Samtidigt förbereder det fler tekniskt kompatibla husdjursprodukter för lansering och kommer på sätt att använda den data som dess enheter genererar för att flagga djurs hälsoproblem tidigt.
"Vi har utvecklat en hårdvaruverksamhet på det goda, gammaldags sättet att göra vinst för att driva verksamheten", säger Whisker VD Jacob Zuppke, 34, som konstaterar att företaget har varit lönsamt sedan 2005. "Vi fick inte framför oss själva. Vi tog inga stora satsningar som riskerade företaget.
Zuppke, en marknadsförare och tidigare konsult för verksamheten, blev VD i år efter att ha arbetat med grundaren och ordföranden Brad Baxter. Baxter är fortfarande den största enskilda aktieägaren med en andel på 43 % till Zuppkes 7 %; investerare ledda av private equity-företaget Pondera Holdings äger de återstående 50 procenten. I ett försök att följa iRobots bana, tillverkaren av den populära Roomba-dammsugaren på 1.4 miljarder dollar (börsvärde), tog Whisker med sig företagets tidigare chef för FoU, Tim Saeger, till sin styrelse sommaren 2021. "Jag känner mig som Jag hoppade fallskärm i iRobot för 15 år sedan, säger Saeger. "Det är som att jag har sett den här filmen förut."
Marknadsföraren och uppfinnaren: Whisker VD Jacob Zuppke (till vänster) och grundaren Brad Baxter.
Morrhår
Redan 1999 var Baxter, nu 56, nere i sin källare och städade upp röran från två katter han ärvt. "Jag skulle glömma att ösa lådan, sedan gick jag till källaren och katterna protesterade och gick utanför lådan", minns han. En pysslare som hade klippt tänderna på Ford och vid den tiden arbetade som konsult för bilföretag, trodde Baxter att han kunde lösa sitt eget problem.
Han köpte en tidig självrengörande låda från LitterMaid, men gillade inte hur den pressade den klumpade ströet. "Som en snöhög", säger han. Han hade idén att låta ströet passera genom en skärm för att separera de smutsiga klumparna från det rena ströet. Han gjorde en patentsökning och upptäckte att någon redan hade kommit på idén. Han kontaktade uppfinnaren, Don Reitz, och de två undertecknade till slut ett licensavtal.
Baxter övertygade sin pappa, Jim Baxter, att investera $35,000 35 för XNUMX % av företaget för att hjälpa till att lansera den första produkten. Litter-Robot är en tillräckligt stor anordning för att katten kliver in för att göra sitt. Efter att sensorer detekterar kattens avgång, roterar enheten, siktar de smutsiga klumpar och lägger dem i en avfallslåda nedanför.
Precis som många andra passionsprojekt började verksamheten, då kallad AutoPets, som ett ekonomiskt slukhål för Baxter. "Min fru ifrågasatte förståndet efter ungefär fem år", säger han. Han tror att han investerade mer än $350,000 XNUMX under den tidsperioden. "Alla vid den tiden såg på min produkt som den här fula elefanten eftersom den var så annorlunda än något annat där ute och den var ganska stor jämfört med lådan med rakan i," säger han.
En orsak till förlusterna var hans tillverkningsprocess för plasten, men kostnaden för omverktyg var hög. "Ingen bank skulle låna mig pengar", säger han. "Det fanns inga säkerheter. En form som kostar 50,000 XNUMX dollar har inget värde för banken.”
Tack vare sina relationer med plastleverantörer från sitt arbete inom fordonsindustrin övertygade han ett företag att låta honom amortera kostnaderna för verktyg och ett annat att förlänga ett tvåårigt lån till 12 % ränta. "Det var allt gjort krok för skurk med relationerna och leverantörerna jag hade arbetat med," säger han. "Efter att vi omarbetade 2005 började vi tjäna pengar."
Med hjälp av vinster från den växande verksamheten lanserade Baxter och hans team nya versioner av produkten med tekniska förbättringar. I takt med att verksamheten direkt till konsumenten växte, flyttade de till en 30,000 2008 kvadratmeter stor fabrik i Juneau, Wisconsin, 225,000 (den har sedan dess utökat anläggningen till 2015 140,000 kvadratmeter). Zuppke kom till XNUMX som konsult för att sätta fart på den digitala marknadsföringen. En semestermarknadsföringskampanj det året med kattinfluenser som Venus the Two Face Cat på Instagram, där Litter-Robot nu har XNUMX XNUMX följare, ökade webbtrafiken tio gånger.
Tillverkad i Amerika: Whisker tillverkar alla sina robotlådor och automatiska matare i Juneau, Wisconsin.
Morrhår
2019 lade Whisker ut en annons som heter "Var inte en Scooper" som gjorde narr av folk som använde gamla skolans lådor. Företagets försäljning nådde 40 miljoner dollar och Pondera ledde en rekapitalisering på 31 miljoner dollar som gjorde det möjligt för Jim Baxter att ta ut pengar och Brad Baxter att ta lite pengar från bordet också. "Vad Apple och Dyson har gjort för konsumentteknologi är vad vi försöker göra för husdjursindustrin", säger Pondera-partnern Seth Barkett.
Företagets framtid beror på hur många djurägare som är villiga att betala ut hundratals dollar för en högteknologisk produkt. Packaged Facts, ett konsumentmarknadsundersökningsföretag, fann att bara 12 % av hushållen med kattlådor ägde en automatisk eller självrengörande version. De som köpte de högteknologiska enheterna behöll dem vanligtvis i åratal, med bara 8 % som ersatte dem inom 12 månader och ytterligare 7 % gjorde det inom två år, enligt undersökningen från 2022.
Dessa siffror hjälper till att förklara varför Whisker räknar med tillväxt bortom sina robotlådor, med produkter som automatiserade matare, såväl som från data som skapas av dess enheter för att sälja konsumenter på prenumerationer. Att veta hur ofta varje katt använder kattlådan och om det mönstret förändras med tiden, kan till exempel vara ett varningstecken för en urinvägsinfektion. "Vårt mål är att forma framtiden för husdjursvård," säger Zuppke. "Vi tror att framtidens hälsovård innebär att spåra ditt husdjur över mat, vatten och avfall."
I maj släppte Whisker sin senaste robotlåda, Litter-Robot 4. Lanseringen gick inte lätt eftersom stor efterfrågan stötte på firmware- och hårdvaruproblem. En färgändring i sista minuten på en ram från svart till vit på uppdrag av marknadsavdelningen påverkade hur sensorerna reagerade. Ett annat problem dök upp med enhetens förmåga att mäta en katt korrekt när den placerades på en matta. "Det är alltid saker som du tror inte gör någon skillnad som gör skillnad och sedan kämpar du för att fixa det", säger Baxter.
Företaget var tvungen att bromsa försändelser för att åtgärda felen, vilket minskade förväntade intäkter för året. I september, Zuppke skrev en ursäkt på Reddit och sa att företaget hade "pausat" sina telefonlinjer för att komma ikapp. Kunder med felprodukter var arga. "Snälla svara på supportbiljetterna! Jag har lagt in fyra!" skrev en kund under namnet MinnieMooseMania. "Snälla få det hela att fungera igen", skrev en annan under namnet o_caritas.
När företaget blir större, "blir insatserna högre", säger Saeger, styrelseledamot och tidigare iRobot FoU-chef. "Om du nu har problem med dina produkter blir siffrorna stora väldigt snabbt så du måste investera i hur du bygger in en kvalitetsdesign i produkten."
Zuppke konstaterar att företaget skickade sin miljonte Litter-Robot i början av december, före schemat, och att det har andra produkter på gång. "iRobot [tillverkare av Roomba] har blivit synonymt med sin kategori", säger han. "Jag tror att vi har samma möjlighet med Litter-Robot."
MER FRÅN FORBES
Källa: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/