Inuti de sista dagarna av Abramovichs regeringstid på Chelsea FC

Inne i Premier Leagues ganska blygsamma högkvarter i Gloucester Place, London, är ligans fotbollsbesatta personal upptagna med att förbereda tvångsförsäljningen av Chelsea FC, en process som förväntas starta idag trots helgen i Storbritannien. Under de kommande veckorna kommer en armé av Londondräkter att passera genom de täppta kontoren i fotbollens rikaste liga för att driva igenom försäljningen av en av landets mest kända klubbar, en konsekvens av påföljder ålagts klubbägaren Romerska abramovichen efter Rysslands president Vladimir Putins oprovocerade invasion av Ukraina i februari.

Torsdag kväll, när deadline kom och gick, kom bud på skrivbordet av Bruce Buck, Chelseas ordförande, från all-star-kluster av miljardärer och företagsledare som inkluderar en Facebook-medgrundare, en ex-Disney-VD, en ölmagnat och kända namn från NBA och NFL. Saknas på listan: den ricketts familj, ägare till MLB:s Chicago Cubs, som drog vad många trodde var det mest lovande budet, men också det minst älskade av Chelsea-fansen. Familjen sa att de beslutade att inte lämna erbjudandet på grund av "vissa problem" och "ovanlig dynamik kring försäljningsprocessen", medan en källa nära budet berättade forbes att det misslyckades eftersom en överenskommelse inte kunde nås inom själva konsortiet, som inkluderade miljardärer Ken Griffin, grundare och VD för Citadel, och Cleveland Cavaliers ägare och inteckningsmagnat Dan Gilbert.

För de tre grupper som nu är kvar i spelet är den svåra delen över. En av dem är på väg till London, säger källor, men två ligger lågt, deras telefoner är tysta för tillfället, medan Premier League och regeringsarbetare skyndar för att slutföra försäljningen före slutet av månaden, när klubben får slut på pengar. Det vi väntar på nu är slutförandet av en due diligence-process som involverar sanktioner, miljardärer, statliga myndigheter och en fotbollsklubb som stöds av miljoner runt om i världen. Det är en process som även insiders säger är för svag, för ineffektiv och helt enkelt inte lämplig för ändamålet 2022, även under normala omständigheter.

Omständigheterna kring försäljningen av Chelsea är allt annat än normala. Priset på runt 4 miljarder dollar kommer att vara det största förvärvet av ett idrottslag någonsin, men nuvarande ägaren Abramovich kommer att vinka adjö till klubben efter 19 år under ett moln. På grund av sanktionerna är Chelsea fångat i den brittiska regeringens huvudlås, och dess framtid som en konkurrenskraftig idrottskraft är i verklig fara. Kapplöpet är nu igång för att få klubben såld, en process som den brittiska regeringen har utformat för att förhindra Abramovich från att plocka in en slant av pengarna som betalats, eller samla in någon av de 2 miljarder dollar som klubben är skyldig honom.

Nästa upp är due diligence. Ligans uppgift som den första anlöpshamnen i försäljningsprocessen är att kontrollera köparna, som alla kommer från ett företag i USA eller Storbritannien. Det borde underlätta bördan för Premier League-chefer, som inte har revisionsexpertisen från företag som EY eller PWC som normalt skulle användas i en transaktion av denna storlek. Ligans ägar- och styrelsetest är en berömd avslappnad process som vanligtvis innebär att man frågar potentiella ägare om de är rika nog att äga en Premier League-klubb och om de har ett kriminellt förflutet, en kvalifikation som de flesta rika köpare lätt kan uppfylla, även de med anknytning. till en oljefinansierad regim eller en med en tvivelaktig erfarenhet av mänskliga rättigheter.

Det tuffare testet kommer att vara att ta sig igenom processen för regeringens avdelning för digital, kultur, media och sport (DCMS), som kommer att utfärda en ny licens som kommer att mildra sanktionerna och tillåta försäljningen att gå framåt, en process som utan tvekan kommer att bromsas av försiktigheten från tjänstemän i en annars okänd brittisk regeringsbyråkrati som är livrädd för att vara den som tappar bollen på detta. Den sista utmaningen ligger hos finansministeriet, närmare bestämt Office of Financial Sanction Implementation, som kommer att hantera de miljarder dollar som betalas ut och se till att när klubben byter ägare så hamnar pengarna på ett konto som de själva väljer utan att några betalningar landar hos Abramovich eller någon annan. annan sanktionerad individ. Av de tre aktörerna – Premier League, DCMS och Treasury – har bara Treasury en meritlista av att arbeta under dessa extrema omständigheter.

Även om det kanske inte är idealiskt, kan det bara hjälpa regeringen, ligan och klubben att få ett slut på oron kring försäljningen och den tickande ekonomiska tidsinställda bomben som de alla står inför. En löneräkning som ska betalas i slutet av april betyder att Chelsea kommer att behöva en kontantinfusion på cirka 39 miljoner dollar bara för att hålla vargarna från dörren, enligt Kieran Maguire, en föreläsare i fotbollsekonomi vid University of Liverpool. "Kan Roman Abramovich vid någon tidpunkt under de närmaste månaderna vända sig om och säga: 'Jag har fått nog av allt det här' och besluta att sluta finansiera klubben? Ja." Maguire tillägger att när månaderna går, exakt hur lönekostnaderna för april, maj, juni och juli kommer att betalas är en riktig "orsak till oro."

Ingen av anbudsgivarna för Chelsea erbjöd sig att kommentera huruvida de skulle ta på sig ansvaret för att betala klubblöner innan de formellt övertog ägandet även om de var den föredragna budgivaren. Detta kan ändras. Men risken för Chelsea är fortfarande reell, vilket gör den snabbhet med vilken Premier League kan göra due diligence till en ytterst viktig fråga.

Slutspelet för alla är att sätta ett avgörande slut på Abramovich-eran och ge Chelsea en nystart.

"De amerikanska ägarna har sett vad FSG har gjort i Liverpool på en transferbudget som är betydligt lägre än Chelsea, Manchester United och Manchester City och de kommer att försöka replikera det", säger Maguire om Fenway Sports Group som äger Boston Red Sox och Pittsburgh Penguins men är mest känd för att sätta Liverpools röda tillbaka i toppen av engelsk fotboll. Men det kommer att finnas pengar att spendera, inklusive den välbehövliga renoveringen – eller ersättningen – av klubbens åldrande Stamford Bridge-stadion, den typ av investeringar som amerikanska lagägare är bekanta med men den typ av projekt som kan kosta ytterligare 1 miljard dollar.

Så vad är attraktionen? De amerikanska budgivarna är här för att, enligt Maguire, "Om du tittar på utropspriset för Chelsea - någonstans i området mellan £2.5 ($3.27) till £3 miljarder ($3.9) - och du jämför det mot amerikanska sportfranchising , Chelsea ser faktiskt väldigt billigt ut. Det har uppmuntrat amerikanska investerare. De känner att kommersialiseringen av fotboll är undersåld när det gäller Storbritannien.

Men engelsk fotboll finns överallt, så var finns det någon pengar kvar att tjäna? De amerikanska budgivarna är "mycket hausse" när det gäller att generera alternativa inkomstströmmar genom fotboll. Den ögonbrynshöjande världen av NFT och antagandet av Web3-teknik känns som pengar för ingenting, med fans som betalar priset för en annars värdelös tillgång. Men i fotboll kan man se överklagandet. Manchester United under pre-covid-året 2019 genererade 820 $ (627 miljoner pund) intäkter på en fanbas på cirka 1.1 miljarder människor. "Du behöver bara komma på en framgångsrik webbaserad produkt eller ett sätt att engagera fans och du kan dubbla de pengarna," säger Maguire, "Och nu pratar du om en helt förnyad verksamhet."

Oavsett hur Chelsea-försäljningen går, kommer det sannolikt att sätta extra press på Premier League för att hitta ett sätt att genomföra mer rigorös due diligence på potentiella ägare. För nu har uppgiften fallit på de smala axlarna av de som är minst kapabla att få det gjort – och Premier League själv har sagt så mycket. Helen MacNamara, Premier Leagues chief policy officer, talade med politiker i mars till parlamentsledamöter att ligan "erkänner argumenten för förändring" när det kommer till hur klubbar säljs och köps i Englands högsta nivå. Hennes kommentarer stödde bara den eld av kritik att ägar- och styrelsetestet, som infördes 2005-2006, helt enkelt inte längre är ändamålsenligt och inte var tillräckligt tufft för att till exempel ställa frågor till oligarker med kopplingar till Putin och suveräna. förmögenhetsfonder kopplade till autokratier med chockerande människorättsrekord.

Testets största kritiker är en av världens mest synliga icke-statliga organisationer, Amnesty international, som ropade ut Premier League i augusti 2020 och hävdade att "medverkan till krigsförbrytelser, tortyr, slaveri eller människohandel" inte är något hinder för Premier League. klubbägande. Kate Allen, Amnestys direktör, sa att ligan "brådskande måste få ordning på sitt hus." Att utvärdera välkända amerikanska ansikten (budgivare som Stephen Pagliuca och Todd Boehly) och de eleganta house-cat-medlemmarna i det brittiska etablissemanget (Sir Martin Broughton och Lord Sebastian Coe) är en mycket lättare uppgift, särskilt när man tittar på köpare som redan har varit kontrolleras av NBA, NFL eller Serie A, till exempel. En genomgripande reform av ägartestet förväntas dock inte komma i tid till Chelsea-försäljningen, om någonsin. Som Maguire, föreläsare i fotbollsekonomi vid University of Liverpool, förklarar: "Det finns en ovilja bland Premier League-ägare att ha ett mer betungande ägare- och styrelsetest eftersom det vid en viss tidpunkt vanligtvis är två eller tre av dem som letar efter utgången. rutt. Det sista de vill göra är att minska poolen av respektive ägare eftersom du [då] minskar det potentiella priset från försäljningen av klubben." Premier League, föga överraskande, kommer att arbeta närmare med Amnesty när testreglerna så småningom skrivs om.

När det gäller fansen kommer de säkerligen att sakna en ägare som är beredd att förlora 1.1 miljoner dollar i veckan på klubben, även om hans koppling till Chelsea FC hade börjat blekna flera år innan sanktioner infördes. Idag är Chelsea bara ytterligare ett problem som Abramovich vill ha löst i kölvattnet av tillgångsbeslag runt om i världen, säger Maguire. Visst, "det kommer att bli mer av en känslomässig förlust [jämfört] med några av hans andra tillgångar. Men kom ihåg att han inte heller har varit på en match på Stamford Bridge på ett par år.

"Abramovich kunde ha gått på några matcher om han verkligen ville under den perioden och han valde att inte göra det", säger Maguire. "Det var klart viktigare saker, i slutändan, än vad Chelseas fotbollsklubb betydde för honom."

En talesperson för Chelsea svarade inte omedelbart.