Inom siffrorna för Boston Celtics historiska offensiva start

Med ett rekord på 16-4, i takt med 66 vinster och ser hungrigare ut än förra säsongen, ger Boston Celtics alla huvudvärk. När motståndarna går in i TD Garden vet de att det är redo att bli en lång natt med att jaga runt skyttar, hålla två atletiska forwards framme och ta itu med ett defensivt hot i Marcus Smart.

Celtics hanterade en helvetessommar. Från hjärtesorgen av att förlora tre raka matcher i NBA-finalen till dramatiken kring ett tränarbyte, det skulle ha varit förståeligt om Boston såg ointresserad ut att börja den här säsongen.

Det är innan man tar hänsyn till rehabiliteringen av Robert Williams III, som förväntades vara borta i två månader efter att ha opererats i vänster knä. Williams var ankare för det bästa defensiva laget i basket förra säsongen, och hjälpte till att sätta igång deras vändning mellan säsongen som lyfte dem till nummer 2-seed.

Med assistenten Joe Mazzulla som tog över som huvudtränare och Malcolm Brogdon kom in för att stärka bänken, var de tvungna att justera några saker. Boston var tvungen att bli ett mer offensivt drivet lag när de väntade på att Williams skulle återvända.

Efter finalen visste de att det var absolut nödvändigt att utveckla starkare offensiva vanor så att de inte skulle kollapsa igen på den största scenen. För att avsluta finalen fick de bara 97.9 poäng per 100 innehav under de tre senaste matcherna, vilket skulle rankas död sist i ligan under säsongen. Det berodde delvis på hur ofta de vände över det – 20 % av deras ägodelar resulterade i en giveaway.

Nästan en fjärdedel av vägen in i 2022-23 har Celtics tystat alla som förutspådde ett steg tillbaka i ordinarie säsongsproduktion. Tillsammans med det bästa rekordet i ligan har de presterat på den högsta offensiva nivån vi någonsin sett.

I minuter utan skräp har Boston ett offensivt betyg på 120.3, vilket är 3.1 poäng per 100 innehav högre än andraplatsen (Utah). Det gapet motsvarar marginalen mellan tvåan och 11:an (Dallas).

Offensivt är Celtics sammankopplade på ett sätt som den här gruppen inte har visat tidigare. Varje åtgärd är målinriktad. Varje spelare är ansluten, rör sig på en sträng och arbetar tillsammans för att ge bästa möjliga skott.

När Mazzulla klev in låg hans tonvikt på beslutsfattande och att hjälpa alla att känna sig delaktiga. Hittills är det vad vi ser. Celtics har varit mer avsiktliga med sin process, rensat bort de dåliga besittningarna och terroriserat motståndaren med sin mångsidighet – nästan alla killar i rotationen kan lägga bollen på golvet och spela för andra.

Boston leder ligan i sann skottprocent (62.0 %) och ligger 4.6 procentenheter över medianen (57.5 %). För närvarande skjuter de över 40 % från trepoängsavstånd som ett lag, och de har krypskyttar på avstånd från golvet så att Jayson Tatum och Jaylen Brown kan attackera sina matcher och tvinga fram tuffa beslut från svaga försvarare.

Gå antingen över för att visa hjälp, eller försök stoppa två av de bästa vingar på jorden utan att smutsa ner. Det är mycket lättare sagt än gjort. När en av dem får ett steg och den låga mannen måste rotera, ger det Bostons samling av rollspelare – Brogdon, Derrick White, Grant Williams och Al Horford – gott om utrymme att låta den flyga utan tävling.

White, i synnerhet, är mitt uppe i en löjlig skjutsträcka jämfört med sin normala takt. Efter att ha skjutit bara 28-av-91 på catch-and-shoot-treor förra året med Boston (30.8%), har White startat 26-av-60 på dessa spot-up-looks (43.3%).

För en kille som Celtics förväntade sig att bara vara en defensiv stoppare när de förvärvade honom förra året, förändrar White totalt utseendet på deras lag. Med trion White-Tatum-Horford på golvet har Celtics ett nettobetyg på +15.9. Vi ser fördelen med att Tatum har högkvalitativa skyttar, passerar och screeners runt sig för att göra livet enklare.

Strikt på halvbanan gör Boston 107.8 poäng per 100 innehav. Liga-genomsnittet är för närvarande 95.7, vilket ger de försvarande östmästarna ett +12.1 relativt betyg. Enligt databasen Cleaning the Glass skulle det vara det högsta betyget de senaste 20 åren. Uppgifterna går tillbaka till säsongen 2003-04, där Miami Heat 2012-13 visade det högsta relativa halvplansbrottet (+10.9) sedan det spårades.

Nedan är en lista över alla relativa betyg över 6.0 under den perioden, där Warriors och Suns har flera framträdanden:

Drivkraften bakom Bostons elitanfall är hur många spot-up-treor de genererar från att röra lacken och spela inifrån och ut basket. Hittills har 72.8 % av deras totala trepoängsförsök kommit från fånga-och-skjut-möjligheter. Det är något högre än förra säsongen (70.3%). De skjuter 41.0% på dessa utseenden, den näst högsta andelen i ligan.

Bortsett från, ja, göra skott, är det också viktigt att de tar hand om bollen. Celtics leder NBA i omsättningshastighet och hostar bara upp det på 12.9% av sina ägodelar. Det visar hur effektivt ett lag kan vara när de värdesätter ägodelar och spelar med mer avsikt jämfört med att köra in i trafiken utan en plan.

Tillsammans med halvplansavrättning har de också gjort ett språng i övergångsscoring. Boston ligger för närvarande på 11:e plats i poäng per 100 övergångschanser (127.5). Förra året var de i den nedre tredjedelen av ligan, rankade 26:a med ett offensivt övergångsbetyg på 120.9 (5.1 under genomsnittet).

Denna Celtics-enhet kommer aldrig att förväxlas med de yngre lagen som älskar att pressa upp tempot efter varje miss. Endast cirka 15 % av deras ägodelar börjar i övergång, vilket är ungefär genomsnittligt. Men det är fortfarande en tick högre än förra säsongen, och stegvisa förändringar är allt du letar efter när det kommer till ett finallag.

Jämfört med vad vi är vana vid att se, slösar dessa killar ingen tid. Även om det inte är det fullständigt övergången och det finns flera försvarare tillbaka, Celtics kommer in i sina saker tidigt. De är ute efter att flytta försvaret, utnyttja korsmatcher och helt enkelt fånga lagen ur vakt.

Lägg märke till detta spel nedan, i semi-transition, när Marcus Smart drar flera försvarare med sig och Brown skär ner banan för att locka fler ögon. Med Horford efter pjäsen är Kings uppenbart oorganiserade och vet inte var de ska vara. Detta låser upp den extra passningen till hörnet när två Kings stunt på Horford:

Varje år tar det ungefär en månad in i säsongen att identifiera ett lags filosofiska eller spelplansförändringar. Du behöver cirka 20 matcher av en samplingsstorlek bara för att isolera avvikelserna, vilket också står för nätter som lagets ledare eller stjärnspelare är åsidosatta. Efter en månad kommer mönster på båda sidor av bollen att vara tydliga. Först då är det säkert att göra proklamationer om deras mästerskapskapital och om en spelstil är bättre än föregående år.

För Celtics, som i stort sett höll samma rotation förutom att lägga till ytterligare en downhill-anfallare i Malcolm Brogdon, är den största skillnaden från förra grundserien deras skottprofil.

Även om Ime Udoka satte dem i en bättre position förra året och uppmuntrade till mer bollrörelse, hade de fortfarande en tendens att nöja sig med svåra blickar som skulle störa det offensiva flödet. Till och med under finalen, när marginalen för fel alltid är knivskarp, smög sig fortfarande mellanslag och missriktade skott i trafiken in i Celtics anfall vid den värsta tiden.

Hittills är den märkbara skillnaden att Boston söker fler trepoängare på nattbasis. De har trimmat lite fett i form av kortdistansfloater och mid-range jumpers, och tagit bara 24.1 % av sina skott i dessa områden. Förra året var det norr om 30%.

Mazzulla har prioriterat mer rörelse, en ökning av innehav från norr till söder som sätter press på fälgen (istället för att stanna kort för pull-ups), samt drive-and-kick-treor.

Med 44.4 % av sina skott som kommer från andra sidan bågen och 31.6 % kommer vid kanten, har de höjt sina skott platseffektiva field goal procent, som mäter ett lags skottprofil genom att projicera vad deras eFG% skulle vara om de sköt en genomsnittlig poäng från varje plats. Förra året var de 19:a. En månad in på den här säsongen ligger de på åttonde plats.

Rädslan för att vara så hög i trepoängsförsök är vad som i slutändan kan hända i en slutspelsserie. De flesta tror att det är riskabelt att lägga de flesta av dina ägg i den korgen, med tanke på att allt som krävs är att ha två kalla inspelningskvällar i en serie för att få din säsong att vända upp och ner. I en bäst av sju kan du inte förvänta dig att skjuta ut ljusen varje kväll mot hårdare försvar och mer aggressiva täckningar.

Men det finns ett motargument för Boston. De har verktygen för att kämpa genom kallskjutning och bekämpa alla defensiva planer. De lever och dör inte nödvändigtvis av det yttre skottet – absolut inte i samma utsträckning som de här Harden Rockets, laget som gjorde detta till en diskussionspunkt 2018 när de sköt 7 av 44 från centrum i en hemmamatch 7 .

De kan förinta dig på flera sätt och komma närmare ett systemsäkert system som alltid tänker steget före.

Framför allt borde temat för Bostons säsong hittills vara gör det extra passet. Trots att laget gjorde ungefär samma antal passningar per match som förra året så känns den här gruppen annorlunda.

De gick från 14:e plats i assist-till-pass-förhållande till 5:a den här säsongen. Varje pass har ett tydligt syfte. Varje läsning sker ett par sekunder snabbare. Killar letar upp sig på rätt ställen, flyttar när de borde och skär i tid.

Bostons spridda pick-and-roll-set är fokuserade på drive-kick-swing-mentaliteten som andra lag använder mycket (nämligen Clippers). De lever och dör inte av den stilen, dock, eftersom de bara kör de 16:e mest pick-and-rolls i ligan. När de placerar banan och bestämmer sig för att använda den, blir resultatet vanligtvis ett rent utseende för en bra skytt.

Här, så fort Horford fångar bollen, går han in i bollspel med Smart. När Horford rullar kollapsar försvaret för att skära bort allt i färgen. Smart har blivit en mycket bra passare på dessa ställen, oavsett om det är till roller- eller svagsidehörnet. Detta illustrerar hur osjälviskt laget har varit – Brown ger upp en potentiell körmöjlighet att slå White för en rytm tre:

Mazzulla har också implementerat fler spanska pick-and-roll-åtgärder, som inkluderar ett skotthot som kommer för att sätta en backscreen på den ursprungliga screenerns försvarare. Detta leder ofta till förvirring för lag som inte byter allt, vilket ger Boston ännu fler poängmöjligheter:

Celtics blir mer kreativa offensivt, vilket är lättare att göra när man har mycket kontinuitet från föregående säsong.

Det hjälper också när du kan utnyttja en superstjärnas poängförmåga för att generera kvalitetsskott för andra, och det är precis vad Boston gör med Tatum.

Jag njöt verkligen av det här setet på fredagskvällen, då Horford och White började med en grundläggande handoff som såg ut att flyta in i en off-ball-skärm för Tatum att skaka loss. Men istället för att Horford kollade efter Tatum för att ta emot bollen ... vände Celtics det, med Tatum som "nålade" sin egen man för att Horford skulle öppna:

Det var en lysande användning av Tatum som ett lockbete, något du vanligtvis inte ser under det första kvartalet. Men han kunde effektivt screena två killar och generera en ren trea för Horford, som skjuter 48 % från djupet i år.

Efter 19 matcher är Tatums individuella siffror sensationella på ytan. Han är upp till 30.5 poäng, 7.9 returer och 4.6 assist på 62.5 % sant skytte, vilket skulle vara det högsta i hans sexåriga karriär.

Men gräv lite djupare så märker du var han specifikt har gjort mest förbättring. Förr i tiden var det för ofta att tatums skjutningar i mellanregistret var ett mål på halvplanet. Under de senaste två åren har han fokuserat på att lägga ner huvudet, ta två extra dribblingar efter att ha fått en bollskärm och ta sig hela vägen till cupen. I kombination med fler treor – mestadels utanför dribblingen – har han moderniserat sitt tillvägagångssätt och lärt sig hur effektivt det kan vara.

När Tatum rör vid färgen brummar förseelsen. Först och främst har han blivit en mer pålitlig avslutare på de platserna. Inom åtta fot från korgen har hans effektivitet förbättrats var och en av de tre senaste säsongerna:

• 2017-18 (rookie): 54.8 %
• 2018-19: 58.3%
• 2019-20: 53.6%
• 2020-21: 59.8%
• 2021-22: 61.4%
• 2022-23 (19 matcher): 65.3 %

Visst, vi har att göra med ett litet urval, men jag skulle satsa på att han stannar runt detta märke under hela säsongen. Hans fotarbete utvecklas ständigt och han avslutar med båda händerna på en mängd olika sätt. Som det ser ut ligger han i den 94:e percentilen bland alla forwards i begränsad områdeseffektivitet (76 %), per Rengöring av glaset. Före den här säsongen var hans högsta ranking i karriären i den 79:e percentilen.

Den största fördelen för Boston framåt kommer att vara hur ofta han bjuder in kontakt vid sargen. Det var nummer ett på Tatum under hans tre första år. Han kom sällan till strecket, vilket förlamade lagets chanser till enkla målchanser. Återigen, det spelade in i att Celtics var ett tungt lag i mellanklassen.

En mer aggressiv Tatum under den senaste månaden har inneburit en högre free throw rate. Även om Boston kollektivt bara har hoppat i två led (22:a förra året till 20:a just nu) i försöksfrekvens för frikast, är Tatums individuella nummer där de borde vara. Han genererar 8.7 resor till linjen per 75 innehav, en ökning från hans 6.4 mark förra året. Han är också i 80:e percentilen bland alla forwards i skottbrottsprocent, drar fel på 14.5 % av hans totala skottförsök. Båda dessa är karriärhöjder.

Tatum har lärt sig att han kan penetrera banan mot praktiskt taget alla försvar. Trots de "för små" hån som överanvänds vid det här laget, är vaktförsvarare verkligen för små och svaga för att hålla honom borta från färgen. Antingen kommer han att använda sin extra styrka för att absorbera stötar och slå dessa försvarare ur balans, eller så skapar han öppningar när han väl släpper loss den elaka crossovern för att ta sig nedför.

Både Tatum och Brown har jagat fälgmöjligheter och försökt kollapsa försvaret till varje pris:

En sak som jag har märkt mycket under den senaste månaden är Tatums vilja att göra pjäser av sina drivkrafter. Det är helt annorlunda än hur Boston såg ut i november förra året, när de kämpade för att hitta en identitet och motspelarna frustrerade andra lagkamrater med sin brist på passningar.

Nu tar Tatum bollen mitt på golvet – efter att ha varit en screener! – och attraherar kroppar runt fälgen innan du gör utmärkta avhoppspass. Eller, om han vet att han är snabbare utanför-dribblingen, kommer han att blåsa av sin försvarare och tvinga motståndaren att begå sig. Oavsett situation har han alltid en plan:

Att Tatum används som screener i sidval är kanske min favoritlook i Bostons offensiv. Ibland handlar det om att hålla det enkelt. Nedan, när Horford tar upp det och engagerar sig i denna inverterade pick-and-roll, är Kings inte säkra på om de vill byta. Den lilla tvekan är det som gör att Tatum kan glida ut och skapa ett större gap för Harrison Barnes att återhämta sig. Precis när bollen nuddar hans händer, kör han ner i mitten:

Om Tatum inte hade en vinkel vid kanten hade Marcus Smart en vidöppen hörna trea efter att Kings roterat. Mer än något annat år i Tatum-Brown-eran låser Celtics upp flera alternativ för varje innehav. Det kommer fortfarande att finnas tillfällen då det fastnar och isoleringstendenser tar över – som vi har sett i årtionden kommer slutspelet att kräva dessa färdigheter. Men för att ta sig igenom den vanliga säsongen måste alla känna sig delaktiga och värdefulla för det man gör. Hittills har Boston satt upp en mellanrums- och passerklinik för att säkerställa att det inte är ett problem.

När alla de vackra alternativen misslyckas går de två stjärnorna in i räddningsläge. Brown skjuter 57.1 % på mid-range pull-ups, en KD-liknande effektivitet. Tatum ligger på 44.7 % på de långa tvåorna, mycket högre än han var förra året.

Du kommer bara inte att hindra det här laget från att få vad det vill. När Mazzulla drar upp något av timeouts och får dem omorganiserat har motståndarna inget svar. Den 26 november är Bostons offensiva betyg på ATO (efter-timeout-set) 18.1 poäng per 100 innehav bättre än ligamedianen för dessa spel, vilket är 92.5:

Celtics anammar alla de rätta värderingarna offensivt. Det har dem på gång att slå NBA-rekord när de skiljer sig från flocken.

Ett av de gamla talesätten runt ligan är att försvaret vinner mästerskap. Även om det är sant – du måste verkligen stoppa folk från att göra mål för att vinna 16 slutspelsmatcher – så ser vi en förändring i vad som påverkar vinst på högsta nivå.

I den här eran kommer ett flytande, mångsidigt och oförutsägbart brott alltid att hitta sätt att dra fördel av. Celtics kommer fortfarande att vara ett defensivt kraftpaket när Williams är tillbaka i laguppställningen. Men under tiden var denna utveckling nödvändig. Deras målattack behövde några justeringar, och vi ser nu fördelen med att ett lag köper in moderna principer.