Inuti PGA Tours lobbyinsats mot Saudi-finansierade LIV Golf

Sedan förra året har PGA Tour pratat bakom kulisserna med Vita husets tjänstemän och kongresslagstiftare om dess oro med LIV Golf, en rivaliserande liga finansierad av Saudiarabien.

När planerna för LIV Golf gick samman började PGA Tour i lugn och ro nå ut till Vita huset och lagstiftare från båda sidor av gången under andra kvartalet 2021, enligt rapporter från lobbyverksamhet och personer som är bekanta med saken.

Sedan förra året har PGA-touren betalat $360,000 XNUMX till företaget DLA Piper för att lobbya lagstiftare på deras vägnar för flera ämnen, inklusive "Saudi Golf League-förslag."

PGA-touren betalade ut $120,000 2022 under andra kvartalet 30, som sträcker sig från april till 2004 juni, enligt den senaste anmälan. Uppgifter visar att det är det mesta som PGA-touren har spenderat på lobbyverksamhet under en given tidsperiod sedan den spenderade samma summa under första halvåret XNUMX för att söka federala anslag och anslag till ett välgörenhetsprogram för golf för ungdomar, enligt en arkivering.

Turnén lobbat president Joe Bidens verkställande kontor så sent som under andra kvartalet i år, säger den senaste anmälan.

Lobbyinsatser förra året fick Biden-rådgivare att föreslå ett sittande möte mellan en PGA Tour-representant och Saudiarabiens ambassadör i USA, Reema bint Bandar Al Saud, för att diskutera den Saudi-finansierade golfligan, enligt en av personerna med kunskap om insatsen.

PGA Tour avböjde mötet eftersom tourtjänstemän inte trodde att det skulle resultera i mycket av en kurskorrigering av saudierna, sa den här personen. Den här personen avböjde att bli namngiven för att tala fritt om privata konversationer.

En talesperson för Vita huset lämnade inte tillbaka en begäran om kommentarer. Laura Neal, taleskvinna för PGA Tour, sa till CNBC i ett mejl på torsdagen "vi kommer inte att kommentera de specifika mötena."

LIV Golf-ligan, som enligt uppgift såg en annan 2 miljarder dollar i Saudi-finansiering i våras startade officiellt tävlingen förra månaden i England och kommer att fortsätta nästa vecka på tidigare president Donald Trumps golfbana i Bedminster, NJ LIV Golf leds av den tidigare PGA Tour-stjärnan Greg Norman.

Ligan har säkrat kontrakt från några av de största amerikanska PGA Tour-golfarna, inklusive Phil Mickelson och Dustin Johnson. Varje enligt uppgift tecknade kontrakt med LIV Golf värda långt över 100 miljoner dollar.

Johnson och Mickelson är bland de golfare som är avstängda från PGA Tour för att ha deltagit i LIV-ligan. Justitiedepartementet är enligt uppgift undersöka om PGA-touren ägnade sig åt konkurrensbegränsande beteende.

Amerikanska tjänstemän har granskat kungariket Saudiarabien i flera år, inklusive efter mordet på Washington Post-journalisten och USA-boende Jamal Khashoggi. En amerikansk underrättelsetjänst rapport säger den saudiske kronprinsen Mohammed bin Salman godkände en operation för att fånga eller döda Khashoggi. Kronprinsen har nekas anklagelserna. Biden nyligen besökta Saudiarabien för att försöka omorientera förbindelserna med landet, och kritiserades för att ha slagit kronprinsen med knytnäven.

Spänningen mellan USA och Saudiarabien har nu kokat över till professionell golf. PGA Tour kommissionär Jay Monahan slet LIV-ligan på en senaste presskonferensen.

”Vi välkomnar bra och sund konkurrens. LIV Saudi Golf League är inte det. Det är ett irrationellt hot, ett som inte bryr sig om avkastningen på investeringen eller verklig tillväxt av spelet, säger Monahan till reportrar.

Familjer till offer för terrorattackerna den 9 september talade ut mot Trump för att ha varit värd för den Saudi-finansierade turneringen i hans klubb i New Jersey. Femton av de 19 kaparna den 11 september 2001 var från Saudiarabien. Mastermind Usama bin Ladin föddes där. Kungariket har förnekat att det var kopplat till attackerna. Trumps golfbana i Miami kommer att stå värd för ytterligare ett LIV-golfevenemang i oktober.

Trump hyllade nyligen i ett Truth Social-inlägg om LIV Golf och uppmuntrade golfare att ta pengarna som erbjuds från den Saudi-stödda ligan.

"Alla de golfare som förblir "lojala" mot den mycket illojala PGA, i alla dess olika former, kommer att betala ett stort pris när den oundvikliga fusionen med LIV kommer, och du får inget annat än ett stort "tack" från PGA-tjänstemän som tjänar miljoner dollar om året”, sa Trump i sitt inlägg. "Om du inte tar pengarna nu kommer du inte att få någonting efter att sammanslagningen äger rum," tillade han.

Det finns inget som helst som tyder på att PGA Tour och LIV kommer att gå samman, tvärtemot Trumps påståenden.

PGA Tours lobbyinsatser på Capitol Hill har resulterat i brev från lagstiftare till kommissionären, till och med från några Trump-allierade.

Sen. Lindsey Graham, RS.C. skrev till PGA Tours Monahan förra året och sa: "Jag är oroad över att den saudiska regeringens agerande, särskilt när det gäller mänskliga rättigheter, kommer att bli centrala scenen om den saudiska golfligan bildas."

Graham kallade också Saudiarabien för en "värdefull allierad" och sa till kommissionären att "spelare borde vara medvetna om de komplikationer som skulle komma från en golfliga sponsrad av den saudiska regeringen." Graham, som regelbundet spelar golf med den tidigare presidenten, har varit en högljudd Trump-supporter sedan valet 2020.

En talesman för Graham svarade inte på en begäran om kommentar.

I samtal med lagstiftare levererade PGA Tour tjänstemän ett meddelande som liknade Monahans kommentarer, och talade om deras oro över att LIV Golf league är ett sätt för den saudiska kronprinsen att förbättra sin image och utöva inflytande i USA, en av de personer som känner till med saken sagt.

Sen. Ron Wyden, D-Ore., och hans personal, har hört från PGA Tour tjänstemän om deras problem med LIV, sa en talesman för Wydens kontor till CNBC under ett telefonsamtal på onsdagen. Wyden, som har varit en uttalad kritiker av Saudiarabiens regim och LIV-touren, talade kort med en PGA Tour-representant om LIV-ligan i kongressens hallar när golftjänstemannen besökte Capitol Hill, sa medhjälparen.

Dessa samtal mellan PGA Tour tjänstemän, Wyden, senatens finanskommittés ordförande och hans kontor kom efter att Wyden uttalade sig offentligt i april mot den saudiskstödda golfturneringen som i juni hade ett av sina evenemang i Portland, Ore.

"När amerikanska idrottsinstitutioner myser med regeringar som hjälper sina medborgare att undvika det amerikanska rättssystemet, säljer de ut sin integritet för vinst", sa Wyden till en lokal tidning i Oregon i april. "Vem som helst som ger skotten för denna Saudi-anknutna turnering på amerikansk mark måste ta steget upp och ta ansvar för hur de effektivt försöker rensa fläckarna från den saudiska regimen."

Wyden, tillsammans med avkännare Jeff Merkley, D-Ore. Patrick Leahy, D-Vt., och Richard Blumenthal, D-Conn., undertecknade senare en brev till Biden inför sin resa till Saudiarabien och frågade: "Sätt åtminstone mänskliga rättigheter i centrum för era möten."

En taleskvinna för Merkley sa till CNBC att varken han eller hans personal har pratat med PGA Tour-representanter. Merkley har uttalat sig mot turnén så sent som förra månaden och twittrade "Saudiarabien kan inte tillåtas att täcka över sina ohyggliga mänskliga rättigheter - inklusive mordet på journalister - med en flashig golfturné." Merkley har också varit det en mångårig kritiker av Saudiarabiens regering.

En talesman för Leahy sa att han och hans personal inte har träffat PGA Tour tjänstemän. Representanter för Blumenthal svarade inte på en begäran om kommentar.