Det är oroliga tider för chipindustrin. Efterfrågan på konsumentinriktade tekniska produkter sjunker, med försäljningen försvagas för datorer och kringutrustning, Android-smarttelefoner och videospel. Och det finns nu tecken på att avmattningen sprider sig till andra platser, inklusive fordons-, industri- och datacentermarknaderna, där efterfrågan var tänkt att vara mer hållbar.
Under den senaste veckan har två viktiga chipföretag tillhandahållit dystra uppdateringar. På måndag, grafikchip företaget
Nvidia förväntar sig nu en omsättning för juli kvartalet på 6.7 miljarder dollar, en ökning med endast 3 % från föregående år; tidigare vägledning hade krävt 8.1 miljarder dollar i intäkter. Nvidia sa att spelintäkterna kommer att minska med 33 % från år till år; dess datacenterintäkter är också svagare än väntat.
En dag senare, minneschip jätte
micron Technology
(MU) skar ned den vägledning den hade gett bara sex veckor tidigare. I rapporteringen av resultatet för kvartalet som slutade den 31 maj hade Micron redan erbjudit en utsikt som låg under Wall Streets uppskattningar, vilket pekade på försäljning av mjuka PC- och smartphones.
Vid en investerarkonferens den senaste veckan sa Micron CFO Mark Murphy att svagheten hade förvärrats, med långsammare försäljning som spred sig till fordons- och industrikunder. Murphy beskrev problemet som "lagerjusteringar" snarare än minskad slutefterfrågan, men det var kall komfort.
Som svar minskar Micron utgifterna för utrustning för tillverkning av spån, med utgifterna för 2023 som nu förväntas sjunka "betydligt" från 2022. På den nyheten halkade både chip- och utrustningsaktier.
Men allt är inte förlorat och investerare kan fortfarande hitta möjligheter inom chipsektorn, som är betydligt billigare än för sex månader sedan.
Ironiskt nog kom Micron-varningen samma dag som president Joe Biden undertecknade Chips and Science Act, en åtgärd som syftar till att förbättra USA:s konkurrensposition inom chiptillverkning. Chips Act tillhandahåller bland annat 52.7 miljarder dollar för att hjälpa till att finansiera nya chipfabriker.
Paul Wick, portföljförvaltare för
Columbia Seligman Technology & Information Fund
(SLMCX), har länge varit en troende på möjligheten i chip-aktier. Chipindustrin "har haft många saker i samma riktning de senaste åren", säger Wick, inklusive en enorm efterfrågan på hårdvara för datacenter, en stark PC-marknad, ökad användning av chips i bilar, framväxten av trådlöst 5G, och olika andra faktorer.
Icke desto mindre säger Wick att han trimmade många chippositioner sent under 2021 och tidigare i år, efter en enorm körning mitt i nästan perfekta förhållanden för efterfrågan på slutmarknaden. Och det finns fortfarande saker han skulle undvika. Han äger inte Nvidia eller
Advanced Micro Devices
(AMD), båda som han anser är för dyra, och han säger
Intel
(INTC)-investerare kommer att behöva ha extremt tålamod, med vinsten från dess satsning på kontraktstillverkning fortfarande flera år bort.
Men Wick ser massor av fyndjaktalternativ. Han förblir hausse på
Rambus
(RMBS), där han säger att företagets royaltyverksamhet för minneschip förblir "förutsägbar och hälsosam." Wick gillar också
Qorvo
(QRVO), en tillverkare av mobiltelefonradiochips, som nyligen minskade sina utsikter på grund av svaghet i Android-smarttelefoner. Han säger att aktien ser billig ut och handlas till 12 gånger "dala" vinst för räkenskapsåret mars 2023.
Wick är också hausse
Microchip
(MCHP), som tillverkar delar för fordons- och industrikunder, har inte haft en nyligen missad kvartalsvis och, precis som Qorvo, handlar det för blygsamma 12 gånger terminsvinsten. Han är också sugen på
NXP Halvledare
(NXPI), en leverantör av bilchips, som likaledes handlar för 12 gånger terminsvinst, har producerat starka resultat, men har trots det gått ner mer än 20% i år. Och han är hausse på båda
analog Devices
(ADI) och
Broadcom
(AVGO), där han säger att grunderna "verkar stenhårda."
"Många av aktierna känns urtvättade", säger Wick. "Människor är fokuserade på en potentiell lågkonjunktur under andra halvåret och in på nästa år som kan hamra på chipindustrin. Men de ser inte längre än så, två eller tre år senare, med stor sannolikhet att företagen kommer att gå bra.”
Wicks kollega Shekhar Pramanick, analytiker på fonden, tycker att marknaden är för baisse när det gäller semiutrustningsaktier. Pramanick är hausse på
Lam Research
(LRCX),
Tillämpade material
(AMAT), och
KLA
(KLAC), vilket han säger borde växa nästa år även med långsammare efterfrågan när de jobbar ner sina eftersläpningar.
Medan världen oroar sig – och det med rätta – över riskerna för den globala spånförsörjningen av all kinesisk aggression mot Taiwan, hävdar Wick att spånproduktionen i Kina och Taiwan skulle bli lamslagen om de förlorade tillgången till utrustning, reservdelar och service från de amerikanska utrustningsleverantörerna.
"Kina skulle inte ha något," säger Wick. "Lam, Applied och KLA är bland de mest strategiska företagen i världen. Kina har lagt pengar på att utveckla sina egna litografiverktyg, men de är långt ifrån att nå dit.”
Det visar sig att det mest värdefulla vapnet i den mäktiga amerikanska arsenalen kanske inte är flygplan, tankar och fartyg, utan snarare vårt strypgrepp på marknaden för verktyg för produktion av halvledarkapital.
Skriva till Eric J. Savitz vid [e-postskyddad]