Inter Milan är glada över att ha Romelu Lukaku tillbaka, och de kommer att behöva honom

Det var en feststämning inne i San Siro, men det var något som Inter-fansen saknade, något de inte upplevt på ett tag och längtat efter.

Inter var uppe med 3-0 mot Viktoria Plzen i Champions League och gick vidare till åttondelsfinal i tävlingen för andra året i rad, och i processen slog Barcelona ut ur en mycket svår grupp.

Bayern München hade stormat framåt, och de flesta kände att det stod mellan Inter och Barca för att se vem som skulle klara sig tillsammans med tyskarna. Till slut tog Inter över katalanerna i deras back-to-back-matcher, och vann i Milano innan de spelade ut en klassisk 3-3 oavgjord på Camp Nou som Inter verkligen borde ha vunnit.

Det oavgjort betydde att allt de behövde var en vinst mot de tjeckiska mästarna för att gå vidare.

Mål från Henrikh Mkhitaryan och en brace från Edin Dzeko hade lagt spelet till sängs med de 66^th minut, därav den karnevalsliknande atmosfären i utsålda Giuseppe Meazza.

En applåd hördes tidigt i andra halvlek när Romelu Lukaku sprang längs sidlinjen för att värma upp. Den belgiske anfallaren hade inte spelat för Inter sedan slutet av augusti, då han drabbades av en hälsena som har hållit honom borta under mer än två månader.

Lukaku hade varit Inters stora värvning förra sommaren och tog tillbaka den 29-årige anfallaren efter hans ensamma säsong i London. Även om det bara är ett låneavtal, innebar det faktum att han återvände, förutom att Inter behöll alla sina toppstjärnor, att pressen nu låg på Simone Inzaghi att leverera.

Men Lukakus tidiga skada försämrade må-bra-faktorn kring Inter under en period, och deras tidiga säsongsform har varit ojämn. Det stringenta försvaret som inte gett bort många mål de senaste två säsongerna har fallit sönder i den här.

Lautaro Martinez, Lukakus partner-in-crime under Scudetto-vinsten 2020/21, gick igenom ytterligare en av sina karga perioder framför mål, där argentinaren inte hittade nätet under åtta matcher i september och oktober.

Det har varit Dzeko som har tagit på sig målbördan för Inter i frånvaron av Lukaku och Martinez, där bosnien gjorde sex gånger under de första två månaderna. Dzeko, som togs in som ersättare för Lukaku för två somrar sedan men sedan sågs som hans understudy i ljuset av hans comeback, har varit en av Inters bästa prestationer.

Så när minuterna tickade ner inne i San Siro ville Inter-fansen se Lukaku. Ändå fick de vänta av Inzaghi, som till slut tog honom vidare med bara 10 minuter kvar. Lukakus förhållande till ultras är inte helt löst, men han fick ett varmt mottagande när han gick in på planen.

Lukaku var desperat efter ett mål, och det tog inte lång tid för honom att hitta nätet, även med den minimala tiden på klockan. Med Plzen läger i utkanten av sitt eget område, tog Nicolo Barella bollen i besittning och matade in den i fötterna på Lukaku, som var i utkanten av boxen och med ryggen mot mål.

Lukaku vände in på planen och passade till Joaquin Correa, som såg vart Lukaku var på väg och väntade tills det perfekta ögonblicket för att slinka igenom honom. Lukaku hade brutit sig igenom linjerna i Plzen-försvaret och avlossat ett förstagångsskott som flög ner i hörnet. Lukaku hade sitt mål, och nattens arbete var klart.

Lukaku och Inter-fansen hade fått vad de kom för: tre poäng, kvalificering och återkomsten av deras stjärnanfallare.

Lukakus återkomst kommer att vara en enorm bonus för Inter, och trots formen av Dzeko erbjuder Lukaku mer av ett hot bakom, trots att Dzeko är tekniskt överlägsen.

Dessutom kunde Lukakus återkomst inte vara bättre tajmad, med Derby d'Italia vid horisonten. Inter inledde säsongen som en av favoriterna att vinna Scudetto, men Napolis flygande start, förutom Inters tröga, innebär att Inzaghis lag har mycket att göra.

Inför uppehållet för VM har man också en tuff match borta i Bergamo mot Atalanta. Skulle de vinna alla tre återstående matcherna i Serie A, kan de fortfarande vara med i titelracet, med Napoli för närvarande åtta poäng över och ser ostoppbara ut.

Men för nu är Lukaku tillbaka, och Inter har Champions League-fotboll 2023.