Investerare i en bindning när riskaptiten slår in i en beslutsam Fed

(Bloomberg) — Aktiemarknadsinvesterare som ropar efter en känsla av riktning efter en månads jojo-action rustar sig för en vecka full av ekonomisk data och Federal Reserve-talare som borde hjälpa till att klargöra nästa steg för amerikanska aktier.

Mest lästa från Bloomberg

Det här året började med ett hett rally, men det har gett vika för S&P 500:s första två veckor långa förlustsvit sedan december. Risken är nu att ökande satsningar på brantare räntehöjningar sliter på marknadens motståndskraft. Investerare som är rädda för en återgång till de mörka dagarna 2022 kan närma sig en brytpunkt där de börjar dra pengar i snabbare takt.

Varningsskyltarna finns överallt. Fed-tjänstemän talar om ytterligare en jumboräntehöjning. Inflationen är mer envis än väntat. Och Wall Streets mest högljudda björnar ser inget annat än smärta vid horisonten. Allt detta har handlare som väger hotet om deras 2023-vinster försvinner mot potentialen för ytterligare en snabb återhämtning.

"Om vi ​​har en mer betydande nedgång, kan investerare vara snabba att dra avtryckaren," sa Frank Cappelleri, grundare av analysföretaget CappThesis, per telefon. "Stoppförluster kan verkligen vara på gång eftersom det värsta scenariot redan finns i allas sinne - och det testar nya bottennivåer igen."

Uppsjön av ekonomiska uppdateringar framöver kan cementera investerarnas syn på Fed:s politik. Den semesterförkortade handelsveckan ger läsningar om tillverkning, konsumenternas hälsa och USA:s ekonomiska produktion. Det är ovanpå protokoll från Feds senaste möte och tal från en rad tjänstemän, inklusive Clevelands Fed-president Loretta Mester, som förra veckan sa att hon såg ett "övertygande ekonomiskt fall" för en halvpoängshöjning vid centralbankens senaste sammankomst.

Berättelsen fortsätter

Det är en sträcka som kan hjälpa till att bekräfta om årets aktierally är början på en tjurmarknad eller ännu en björnfälla. Å ena sidan ser JPMorgan Chase & Co.s Marko Kolanovic, för en, en "rådande känsla av överdåd och girighet." Å andra sidan förklarade Wells Fargo & Co.s Chris Harvey att björnmarknaden var över.

S&P 500 är i stort sett oförändrad denna månad, efter en ökning med 6.2 % i januari. Det rallyt underblåstes sannolikt delvis av kortsäljare som täckte baisseartade satsningar och köp från systematiska investerare som drog in momentumspelare, säger analytiker.

En röd flagga dyker upp från Corporate America under denna resultatsäsong. Vinsttillväxten har blivit negativ på årsbasis, vilket har hänt bara fyra andra gånger under de senaste två decennierna och har aldrig varit ett uppmuntrande tecken för aktier.

Det finns ett annat stort frågetecken som hotar i en uppgång i handeln med korttidsoptioner. Den aktiviteten har förstärkt de dagliga svängningarna, ökat bullret och skapat ytterligare en potentiell riskkälla. Den här veckan nådde volymen för kontrakt som löper ut samma dag som de handlas en rekord på 50 % av alla optionstransaktioner på S&P 500, visar data från CBOE och Nomura. Det är en bakgrund som skapar en risk i omfattningen av marknadens volatilitetsimplosion i början av 2018, enligt JPMorgans Kolanovic.

Och ändå finner vissa investerare tröst i att se framåt mot prognoser för att vinsten ska återhämta sig under 2024, och optimism om att en mjuk landning och mild lågkonjunktur inte bara är möjliga utan förväntas.

"Resultatet är att rädslan för att missa (FOMO) har gjort en comeback", säger Ed Clissold, USA:s chefsstrateg på Ned Davis Research Inc. "Till och med vissa investerare som tvivlar på att Fed kan konstruera en mjuk landning har motvilligt kommit ombord. ”

Medan sentiment och fondflöden visar en blandad påse av skepsis och optimism, kan det finnas utrymme för ytterligare vinster, tillade han. "Sentimentet verkar vara långt ifrån de överdrivet optimistiska nivåerna som ofta ses vid stora marknadstoppar."

En grupp som har köpt obevekligt är detaljhandlare. Enskilda investerare köpte netto 32 miljarder USD i amerikanska aktier och börshandlade fonder under de 21 sessionerna fram till torsdagen, ett rekord för ett sådant spann, visar Vanda Research-data. Även om den takten kan vara svår att upprätthålla, finns det tillräckligt med pengar för gruppen att göra riskfyllda satsningar om institutionella investerare går in för att ge en starkare återhämtning, skriver Vandas Marco Iachini.

Mitt i den övergripande debatten om ekonomin och Fed-politiken har diagrambevakare sin egen uppfattning. De pekar på marknadens stabilitet in i slutet av 2022 som ett tecken på att återhämtningen har stöd och övervakar dessa nivåer när aktier sprattlar. S&P 500 nådde ett intradagslåg på 3,764 22 den 8 december, nästan XNUMX % över botten i oktober, vilket skapade ett mönster av ett högre låg.

"Marknaden kan bryta ut härifrån, men om det misslyckas kommer det att visa att de största mönstren", som är hausse nu, kan förnekas, säger Cappelleri.

Mest lästa från Bloomberg Businessweek

© 2023 Bloomberg LP