Irans vintage stridsflygplan fortsätter att falla ur himlen

Frekventa krascher med iranska stridsflygplan är slående påminnelser om hur gamla flygvapen från Islamiska republiken Irans (IRIAF) flygplan är.

Två iranska piloter dödades den 24 maj när deras kinesiskt byggda Chengdu J-7 kraschat 124 miles öster om den centrala staden Isfahan på grund av en olycka. I februari ett tvåsitsigt IRIAF F-5 stridsflygplan kraschat in i en skola i den nordvästra staden Tabriz efter att ha drabbats av tekniska problem. Kraschen dödade både besättningsmedlemmar och en person på marken.

Den 1 juni 2021 kraschade en annan F-5 efter att ha utvecklat en "tekniskt problem" nära Dezful i sydvästra Iran. Den kraschen dödade också båda besättningsmedlemmarna.

I december 2019, en IRIAF MiG-29 kraschat i bergskedjan Sabalan nära landets gräns mot Azerbajdzjan. Det stridsflygplanet hade nyligen genomgått en översyn och piloten tog det för en testflygning när kraschen inträffade.

Och den 26 augusti 2018, en F-5 kraschlandade nära Dezful efter att ha utvecklat mekaniska problem som dödade piloten.

Alla dessa incidenter är föga överraskande. Naturligtvis förlorar varje flygvapen stridsflygplan, och till och med piloter, från olyckor eller tekniska fel. I Irans fall kan dock de flesta av dessa olyckor tillskrivas det enkla faktum att dess jetplan är riktigt gamla, med många flygplan slitna efter 40+ års drift.

Senast Iran köpte nya stridsflygplan var i början av 1990-talet när de förvärvade en flotta av MiG-29A från Moskva. Än i dag består huvuddelen av IRIAF av jetplan som Iran beställde före revolutionen 1979, då den sista shahen av Iran köpte ett stort antal F-4 och F-5 och, mest anmärkningsvärt, 80 F-14A Tomcats, 79 av vilka levererades före revolutionen. Det enda andra flygplan som köptes var de kinesiska F-7:orna, som i huvudsak är licensbyggda kopior av MiG-21, på 1980-talet under Iran-Irakkriget. (1991 flög ett betydande antal av det irakiska flygvapnet till Iran för att undvika förstörelse under det årets Persiska Gulfkriget. Teheran konfiskerade alla dessa flygplan, inklusive MiG-29 och franskbyggda Mirage F1.)

Det faktum att Iran höll sina underhållstunga F-14A i drift så länge är inte föga imponerande, särskilt inte när man tar hänsyn till alla mediarapporter i slutet av 1970-talet, som alltid förutspådde att Teherans Tomcats skulle hamna på grund utan konstant praktisk teknisk support från amerikanska entreprenörer och en stadig tillgång på reservdelar. Trots alla dessa entreprenörer som lämnade Iran efter revolutionen 1979 och införandet av ett vapenembargo mot Teheran, förblev Tomcats operativa. De visade sig vara ovärderliga tillgångar under kriget med Irak. Inte nog med att många F-14 fortsatte att flyga efter revolutionen, de flyger också fortfarande nästan ett halvt sekel senare.

Men ändå är dessa plan riktigt gamla. Och trots Irans framgång med att hålla många av dem i luften så länge (och till och med producerar F-5-derivat från grunden), deras livslängd närmar sig uppenbarligen sitt slut.

Men vad skulle kunna ersätta dem?

Det har varit rimligt spekulerat att Iran kan besluta sig för att skaffa två olika typer av jaktplan, en från Kina och den andra från Ryssland, i slutet av detta decennium eller i början av 2030-talet. De mest troliga alternativen skulle vara ryska Su-30SM och Su-35 för att ersätta F-14 och F-4 och kinesiska J-10C för att ersätta MiG-29 och andra.

Sannolikheten för att Iran söker efter ryska jetplan efter invasionen av Ukraina har dock troligen minskat i ljuset av de allvarliga problem med leveranskedjan som den ryska militären sannolikt kommer att möta i många år framöver. Dessutom har flygexperter noterat att J-10C är ett mycket bättre och mer prisvärt flygplan redan före det kriget. J-10C har också aktivt elektroniskt skannad array (AESA) radar, något avancerade ryska jetplan som Su-35 inte har, särskilt mycket för irritation av Egypten och andra ryska vapenkunder.

En flotta av J-10C, särskilt beväpnad med Kinas långdistansflygplan PL-15 luft-till-luft-missil, skulle utan tvekan vara den viktigaste uppgraderingen av Irans flygvapen sedan det skaffade F-14:orna beväpnade med långdistans AIM-54 Phoenix-missiler i slutet av 1970-talet. (Iran var enligt uppgift inte nöjd med sina MiG-29A efter att ha testat dem mot sina Tomcats och funnit att den senare konsekvent överträffade de förra.) Och eftersom Kina och Iran nyligen undertecknade ett 25-årigt strategiskt avtal, skulle Peking troligen vara villig att sälja Teheran jets.

Men det kanske aldrig händer. Den starkaste väpnade styrkan i Iran är inte den reguljära militären, det är den paramilitära Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC). Och IRGC har föredragit att utveckla lokalt byggda ballistiska missiler och drönare snarare än att importera avancerade stridsflygplan för att uppgradera IRIAF. IRGC gav alla flygplan i sitt lilla flygvapen, en blygsam flotta av ryskbyggda Su-25 Frogfoot attackplan som flögs från Irak 1991, tillbaka till Bagdad i mitten av 2014 strax efter att Islamiska staten (ISIS) erövrat stora delar av norra Irak.

IRGC har också visat en liknande ovilja mot att importera huvudstridsstridsvagnar när Iran tidigare haft möjligheter att uppgradera den reguljära arméns (Artesh) pansarstyrkor. Följaktligen, snarare än att uppgradera med J-10C eller andra nya flygplan under det kommande decenniet, kan makterna som finns i Iran istället besluta att låta landets långvariga arsenal av stridsflygplan vissna och dö snarare än att gradvis gå i pension och ersätta dem.