Irans VM-förberedelser: A Political Ball Game

1998 skrev Carlos Queiroz en detaljerad studie av amerikansk fotboll för att fungera som en plan för framtiden, projektet 2010, Q-rapporten. Som med de flesta masterplaner kom det med stora löften och storslagna språk: "Genom historien har amerikaner många gånger visat en anmärkningsvärd förmåga att uppnå extraordinära mål". År 2010 skulle USA vara i en position att vinna världscupen, ett uppdrag Queiroz och hans medförfattare Dan Gaspar jämfört med "motsvarigheten till ännu en Apollo XI-månlandning." Queiroz fick rätt; 2010 tog sig USA genom gruppspelet på det mest dramatiska sättet innan de slogs ut av Ghana.

"Fotbollens framsteg är överallt", sa Queiroz vid en pressträff på tröskeln till den vänskapliga landskampen Iran – Uruguay. – Det är modern fotboll. Med videoteknik kan du känna och röra människors framsteg väldigt lätt eftersom det är tydligt. I spelet ser majoriteten av människor det inte. Men vi proffsen vet hur ett spel går framåt. Hur det går snabbare, snabbt tänkande, snabbt beslutsfattande, spelare bättre förberedda. Redo. Detta händer med alla länder i världen, inklusive USA.”

Queiroz var en gång tränare för MetroStars under MLS första säsong, och Queiroz är inne på sin andra period som tränare för Iran och efterträder Dragan Skocic. Efter att ha lett Team Melli i de två senaste världscuperna, åtnjuter portugisen en gudaliknande status i Teheran och hans ankomst fick förväntningarna att skjuta i höjden i Iran. Charismatisk och kompetent, Queiroz inger förtroende.

Veterantränaren har en annan viktig tillgång som är ovärderlig mitt i den iranska fotbollens oupphörliga turbulens: han ger stabilitet och lugn. Erfaren, han är inte en att bråka med. Han håller förbundsfunktionärerna i schack och hans spelare är uppmärksamma. Hans ledarskap ger en grad av organisation som ofta, om inte alltid, saknas på FA- och klubbnivå. Men Queiroz kan inte kontrollera allt.

Under dagarna före Iran – Uruguay hade protesterna mot regeringen i Iran över döden av en 22-årig kvinna, Masha Amini, i arrest av moralpolisen intensifierats dramatiskt. Dussintals städer var inblandade i oroligheter, men myndigheterna mötte protesterna med ett tillslag. Internet och sociala medier skars ner och kravallpolis sattes in för att stoppa de största protesterna sedan 2019. I Iran är till och med byar nu i uppståndelse.

Plötsligt var Iran – Uruguay inte längre en enkel internationell vänskapsmatch i en landsbygdsstad i Österrike, utan en flampunkt i kampen för kvinnors rättigheter. Fotbollsspelaren Zobeir Niknafs från Teheran-klubben Esteghlal rakade sitt hår i solidaritet med protesterna och kvinnorna som klippte sig. Det var djärvt. Vissa iranska klubbar, som Sepahan och Foolad, förbjuder sina spelare att göra politiska uttalanden.

Ali Karimi, en gång från Bayern München, blev mycket högljudd, till stor förfäran för lokala myndigheter. "Jag letar inte efter någon politisk post eller makt. Jag letar bara efter freden, komforten och välfärden för alla iranier – över hela vårt stora och vidsträckta land”, sa Karimi och publicerade dussintals proprotester- och regimfientliga inlägg och kastade ljus över en del av den brutalitet med vilken myndigheterna hade reagerat på protesterna. På några dagar fick han 2 miljoner följare på Instagram, men hans popularitet gav honom inte tillräckligt med skydd. Revolutionsgardet krävde hans arrestering och Karimi ska ha flytt från Iran.

Och landslaget? Sardar Azmoun, stjärnanfallare och Bayer Leverkusen-spelare, skrev på sociala medier 'Om de är muslimer, min Herre, gör mig till en icke-troende. #Mahsa_Amini'. Vejle BK-mittfältaren Saeid Ezatolahis meddelande löd "Folkets rätt är inte alltid pengar, ibland är det en tår som du inte borde ha orsakat och en suck som du inte borde ha stoppat i någons bröst... #Mahsa_Amini." De raderade senare inläggen.

Det var ett vittnesbörd om hur känsligt det var för landslagsspelare att säga ifrån. Team Melli är en symbol för Iran. De representerar nationen på världsscenen och varje rörelse av spelarna och den tekniska personalen granskas i detalj av myndigheterna. Ändå, förra måndagen, hade allt verkat lugnt på Irans laghotell i utkanten av Wien. I soliga Vosendorf skakade Queiroz hand med några journalister och ledde en taktisk träning, men på tisdagsmorgonen hade det iranska fotbollsförbundet förbjudit alla iranska journalister samt Daily Mail, ESPN och VOA från att bevaka matchen. Vem hade ringt det samtalet? Teamtjänstemän eller myndigheterna hemma?

Tjänstemän lutade sig mot Queiroz för att avbryta hans pressprat. Portugiserna gick vidare men på villkoret att journalister begränsade sina frågor till spelet. Det var en besvärlig situation: fotboll var av underordnad betydelse. Uruguay var en utmärkt sparringspartner och formidabel motståndare, den typen Iran normalt inte skulle få på grund av sin internationella isolering och begränsade resurser. Det var dock omöjligt att undvika elefanten i rummet. Den här reportern frågade Queiroz och Irans FA:s vicepresident Mahdi Mohammad Nabi off the record om en syn på protesterna hemma. Queiroz är fångad mellan en sten och en hård sten.

På matchdagen ställde Iran in den traditionella presskonferensen och mixed zone efter matchen. Medieackrediteringarna återställdes efter påtryckningar från journalister och FIFA, men spelet förblev fortfarande bakom stängda dörrar eftersom den iranska diasporan i Österrike och utanför skulle förvandla matchen till en gigantisk protestrally mot regimen. VIPS och inbjudna njöt fortfarande av matchen från huvudläktaren, men när arrangörerna gradvis tillät inträde för några vanliga fans hände det oundvikliga: två isolerade demonstranter höll ett plakat till stöd för Mahsa Amini.

"Det är för att ge en röst till folket i Iran", sa Farhad, en av demonstranterna. "Polisen i den islamiska republiken dödar människorna i Iran. Folket från regimen inne på stadion sa dåliga saker till mig. Jag är ledsen för dessa personer. Vill de se en terroristregim och ingen mänsklighet?”

Men inte ens på en liten österrikisk fotbollsstadion tolererades olika åsikter. Den lokala polisen utvisade Farhad och hans vän från marken, vilket lämnade paret rykande och ifrågasatte rätten till yttrandefrihet i deras adopterade hemland.

Den österrikiska parlamentsledamoten Nurten Yilmaz hade tagit upp frågorna kring Iran-matchen med inrikesminister Gerald Karner och sportminister Werner Kogler. Hon ställde ett antal gripande frågor: "Finns det ett samband mellan förbudet för åskådare vid nämnda fotbollsmatch och de protester som för närvarande äger rum i Iran? Var förbudet försökt, möjliga protester mot den ärkekonservativa iranska regeringen? Om så är fallet: Fanns det någon inblandning från den iranska staten eller diplomatisk personal som skickats av Republiken Iran? Vem fattade beslutet att låta vänskapsmatchen äga rum i åskådarnas frånvaro?”

Mitt i alla politiska överväganden var det lätt att glömma att det fortfarande fanns en match att spela. Farhad och hans vän fick inte se Mehdi Taremis vinnare i den 79:e minuten. Det var en klinisk avslutning för att avsluta en formidabel prestation av Iran. Det centrala defensiva paret Hossein Kanani och Shoja Khalilzadeh begränsade Uruguays tungviktsstyrka av Liverpools Darwin Nunez och Luis Suarez. I rollen som nummer sex visade Ezatolahi sig vara en effektiv skärm för bakvakten. Från bänken levererade Taremi den gyllene touchen. Framför allt var detta omisskännligt Carlos Queiroz Iran, ett utmärkt organiserat lag fullt av grus och intensitet.

Iran försvarar kompakt, upptar utrymme när det inte är i besittning och lurar på disken. Den ritningen gjorde nästan ett mirakel 2018 när Team Melli var plågsamt nära att nå åttondelsfinalen. Vid årets VM möter iranierna England, Wales och sist men inte minst USA den 29 november. Den matchen kan mycket väl avgöra vem som går vidare till sextondelsfinalen. Vid VM 1998 i Frankrike besegrade Iran USA med 2-1 i geopolitisk spänning. Den här gången är bakgrunden en annan, men de politiska undertonerna kommer aldrig att vara långt borta den dagen. Kvinnors rättigheter kommer fortfarande att stå högst upp på agendan.

Efter 1-0-segern mot Uruguay uppdaterade Irans landslagsspelare sina sociala medieprofiler med svarta avatarer till stöd för protesterna. Azmoun gick ett steg längre. Han skrev: 'På grund av de restriktiva lagar som ställts på oss i landslaget... Men jag orkar inte längre! Jag är inte orolig för att bli avsatt. Detta kommer aldrig att raderas från vårt medvetande. Skäms på dig! Du dödar lätt. Länge leve iranska kvinnor!'

Med sitt uttalande riskerade Azmoun allt: sin landslagsplats och världscupen, höjdpunktsturneringen för varje spelare. Iranska fotbollsspelare har en historia av att använda sin popularitet för att kräva reformer. De bar armbindel under 2009 års gröna rörelse och några har varit högljudda om förbudet för kvinnor att delta i matcher också. Apollo XI skulle mycket väl kunna landa den 29 november, men inte på ett sätt som Queiroz någonsin kunde ha förutsett.