Irland beklagar misstag från det förflutna när det kämpar för att hålla lamporna tända

Reservkraftsgeneratorer har börjat anlända till Irland för att hjälpa det att hålla lamporna tända under de närmaste vintrarna.

De mobila turbinerna, som beskrivs som "effektivt jetmotorer", kommer att installeras i områden inklusive Dublin och närliggande County Meath.

Den tillfälliga kapaciteten på 350 miljoner euro (308 miljoner pund) beställdes av miljöminister Eamon Ryan förra året som en "sista utväg", efter att tillsynsmyndigheter flaggat för ett hotande underskott i produktion.

"Detta är en nödsituation", sade statsminister Ossian Smyth till sitt parlament i oktober.  

"Det är en nationell skandal", svarade Darren O'Rourke, Teachta Dála för Meath East.

Rädsla för strömavbrott i Europa och Storbritannien i vinter – först utlöst av marknadsoro kopplat till Rysslands krig mot Ukraina – har börjat avta när våren skymtar.

Ändå kvarstår oron för framtiden: i Irland, stigande efterfrågan på el och stängningen av åldrande gaseldade kraftverk har gjort landet sårbart nästa vinter och därefter.

Kritiker har också varnat för att Irland blir alltför beroende av import av gas, eftersom inhemsk produktion av fossila bränslen ställs på sidan i jakten på gröna mål.

Problemen belyser utmaningarna med att omvandla energisystemet bort från fossila bränslen, samtidigt som försörjningstryggheten upprätthålls.

Kathryn Porter, konsult på energianalytiker Watt-Logic, sa: "Jag är inte säker på att [Irlands] summor [på energitillförsel och efterfrågan i Irland] har gått ihop.

"Det återspeglar oro som har uppstått på andra marknader."

Den tidigare topptjänstemannen Dermot McCarthy har ombetts att självständigt undersöka omständigheterna bakom den omedelbara pressen, medan regeringen också har öppnat sin egen energisäkerhetsgranskning.

I oktober efterlyste politikern Barry Cowen en lösning på "kalla krigets tillstånd för vår energiinfrastruktur", vilket satte press på Leo Varadkar, taoiseachen, för att hitta en mer permanent lösning på problemet med att hålla lamporna tända på lång sikt.

Irlands inre elmarknad omfattar både Republiken och Nordirland.

Man handlar el med Storbritannien via två elkablar från England och importerar gas via rörledningar från Skottland.

Det har utvecklats snabbt de senaste åren till införliva mer vindkraft, som en del av den globala förändringen mot förnybar energi: förnybar energi stod för 42 procent av Irlands elmix 2020, jämfört med bara 7 procent 2005.

Berättelsen fortsätter

Efterfrågan på elektricitet har ökat under samma period, delvis drivet av det växande antalet energikrävande datacenter som etablerats i Dublin, delvis lockade av låga bolagsskattesatser.

Denna makthunger kommer bara att växa i takt med att elbilar och värmepumpar börjar ersätta bensinbilar och gasolpannor.

Stigande efterfrågan i en tid av osäker tillgång har börjat utlösa varningsklockor om hur väl systemet kan hantera. Problem var uppenbara redan före den akuta energikrisen under de senaste 12 månaderna.

Det fanns åtta "systemvarningar" mellan januari 2020 och september 2021, vilket indikerar täta strömförsörjningar.  

I september 2021, Irland var tvungen att blockera exporten av el till Storbritannien för att bevara förnödenheter på ön. Den månaden varnade EirGrid, som driver sitt elnät, för ett potentiellt underskott under de kommande åren.

Dess rapport förutspådde att cirka 1.6 GW produktion skulle avvecklas i Irland under de kommande fem åren och 600 MW i Nordirland, när gaseldade kraftverk fasades ut.

Gaseldade anläggningar blir gamla men trycks också bort från systemet av vindkraftens tillväxt. Men vind är till sin natur oförutsägbar.

"Vi förväntar oss att systemvarningar kommer att vara en del av systemet under de kommande vintrarna och den här vintern kommer sannolikt att bli utmanande," sa Mark Foley, vd för EirGrid, redan 2021.

Ny gaseldad generation skulle behövas för att hjälpa till att fylla luckorna i intermittent vind- och solenergiförsörjning, sade han och krävde en "tydlig signal" för investerare att bygga nya anläggningar.

Planer på att minska de nationella koldioxidutsläppen till noll till 2050 kräver cirka 2 GW produktion från nya flexibla, gaseldade kraftverk för att hjälpa till att fylla luckorna som efterlämnas av intermittent vindförsörjning.

I februari förra året säkrade regeringen kontrakt för reservkraftsförsörjning från oktober 2024, vilket förväntas leda till att 1.1 MW ny gaseldad generation byggs, samt 120 MW batterilagring.

Leveranser som upphandlas på detta sätt är dock inte så säkra som många skulle önska – några generatorer som hade tackat ja till att leverera backup för 2022/23 hoppade av och satte press på elnätet i vinter.

Det lägger till en osäker bild för framtida elproduktion som har gjort industrin och husägare oroliga. I november hävdade Irish Academy of Engineering att en bristande energiplanering av regeringen avskräckte internationella investerare.

"Irländsk energiförsörjning är under standard och hotar att försämras ytterligare om inte snabba praktiska åtgärder vidtas", tillade den.

Irish Academy of Engineering har också uttryckt oro över säkerheten för gasförsörjningen, som behövs för såväl kraftverk som för uppvärmning och industriell användning.  

Omkring tre fjärdedelar av Irlands efterfrågan på gas tillgodoses av import från Storbritannien, via Skottland, medan resten kommer från dess Corrib-gasfält utanför Mayos nordvästra kust.

Den irländska regeringen utfärdar inte längre nya gasprospekteringslicenser, som en del av ett steg bort från olja och gas för att minska koldioxidutsläppen. Befintliga tillståndshavare kan fortsätta att ansöka om förlängning för att behålla en brunn i produktion. Situationen gör dock att Irland blir alltmer beroende av import.

Storbritanniens utträde ur EU innebär att det inte längre behöver försörja Irland under EU:s "solidaritetsregel", vilket innebär att i teorin kan leveranserna till Irland begränsas om Storbritannien stod inför brist på sina egna.

Gasförsörjningsbrist hade befarats i vinter efter att Ryssland stängt av leveranserna till Europa efter sin invasion av Ukraina.

När Irland står inför utmaningar på utbudssidan har politiker och tillsynsmyndigheter tittat på sätt att hantera efterfrågan.

Datacenter måste nu "leverera starka ekonomiska fördelar" och vara villiga att främja Irlands "nationella avkarboniseringsmål", har regeringen sagt.

Elpriserna har svalnat för nu, delvis återspeglar det minskade trycket på bränsleförsörjningen i hela Europa. Men medan elpriserna sjönk med mer än 40 procent till cirka 185 euro per MWh under det sista kvartalet 2022, är de fortfarande mycket högre än nivåerna före pandemi.

När recensioner om energisäkerhet utarbetas finns det få enkla svar.

En talesman för avdelningen för miljö, klimat och kommunikation sa att de var övertygade om att tillsynsmyndigheten och Eirgrid tog sig an utmaningarna.

Den noterade Eirgrids slutsatser att även om systemet denna vinter är stramare än förra, finns det "ingen risk för ett systemomfattande strömavbrott, enbart på grund av otillräcklig generation".