Är en lågkonjunktur trolig när alla har ett jobb?

Medan ekonomer käftar om oddsen för en lågkonjunktur, antyder en konkurrerande berättelse att den här tiden kan vara annorlunda.

De av oss som arbetar med att förutsäga ekonomiska förhållanden vet hur svårt det är att försöka förutsäga framtiden. För återförsäljare som står inför långsiktiga köpbeslut skulle det vara svårt att föreställa sig att det skulle bli mer nervkittlande än det är just nu. Medan ledande ekonomer käftar om saker som inverterade avkastningskurvor som historiskt föregår ekonomiska nedgångar, finns det en konkurrerande berättelse som tyder på att den här tiden kan vara annorlunda.

Den dikotomien visades denna vecka i Federal Reserve där ordförande Jerome Powell höll en presskonferens och noterade vad som slog mig som en extraordinär statistik. Trots sysselsättning utanför jordbruket med en rekordstor nivå på cirka 154 miljoner människor, finns det fortfarande "fyra miljoner färre människor tillgängliga för att arbeta än vad det finns efterfrågan på."

USA, sa han, är på eller över maximal sysselsättning, och (förutom tekniksektorn) "företag är mycket ovilliga att säga upp folk eftersom det har varit väldigt svårt att anställa." Det låter inte som en arbetsmarknad där många människor kommer att behöva sättas utan arbete.

Dessutom sa Powell att Fed inte ser en löne-prisspiral utvecklas som skulle mata inflationen. "Lönerna rör sig bara i sidled på en förhöjd nivå, både ECI (anställda kostnadsindex) och genomsnittlig timinkomst."

Samma dag, Ludwig-institutet, en ideell ekonomisk tankesmedja, rapporterade att amerikanska arbetare "såg en ökning av antalet jobb med levnadslön för november."

För att vara rättvis mot domsägarna, trender i statistik som University of Michigan Consumer Sentiment Index (vid en låg punkt), och hög total sysselsättning har historiskt sett sammanfallit med eller föregått lågkonjunkturer. Men det finns djupgående förändringar i ekonomin som tyder på att den här tiden är annorlunda.

För ett år eller så sedan, med säkerhetskopierade försörjningskedjor och skyhög e-handelsefterfrågan, gick företag som Amazon på ett lagerbyggande. Denna september, Bloomberg rapporterade att Amazon bara i USA stänger eller dödar 42 anläggningar och försenar ytterligare 21 eftersom e-handelsboomen verkar ha planat ut.

Istället för lager bygger företag fabriker, en potentiell källa till fortlöpande jobb med levnadslön. Kreditera pandemin och problem med försörjningskedjan för en växande trend när det gäller landning och återfördelning av källor. En färsk rapport i SiteSelection.com, en nyhetstjänst för kommersiella fastigheter, listade ett antal stora projekt på gång och en del lovande statistik:

• Ny tillverkning nådde rekord 2022.
• Honda, Micron Technology, Samsung, Apples taiwanesiska chipleverantör och andra har meddelat planer på att investera nära 100 miljarder dollar i nya amerikanska tillverkningsanläggningar.
• En nyligen McKinsey-studie drog slutsatsen att "Världen kommer att se en våg av investeringar en gång i livet för fysiska tillgångar mellan nu och 2027...uppgående till ungefär 130 biljoner dollar."
• Dagen innan ordförande Powells kommentarer tillkännagav United Airlines planer på att köpa upp till 200 nya Boeing jetliners, en investering på mer än 30 miljarder dollar. Flygbolag är välkända för att vara recessionskänsliga. Vad vet Boeing om att lågkonjunkturhökarna kan saknas?

Bönräknarna kan stämma i slutändan. En lågkonjunktur kan ligga i korten. Men tittar jag på ekonomin från nivån av stövlar-på-marken (eller genomsnittskonsumenten), skulle jag vara tveksam till att satsa på att det är en djup sådan.