Är Bidens ekonomiska initiativ från Indo-Stillahavsområdet ett handelsavtal genom smygande? Indiens åtgärder tyder på det

När Indien skrev på Indo-Pacific Economic Framework (IPEF), Biden-administrationens signatur asiatiska ekonomiska initiativ, blev kritikerna förvirrade. Indien var trots allt ökänt för att hålla sig borta från regionala handelsarrangemang, formella eller informella, på grund av oro över suveränitet och behovet av att skydda sina inhemska mästare.

Ändå stödde New Delhi entusiastiskt IPEF, som också inkluderar många av de handelsvänliga länderna i regionen, inklusive Australien, Singapore, Vietnam och till och med Japan och Korea. Kritikerna, visar det sig, fick rätt i förra veckan, när Indien tillkännagav att de skulle dra sig ur IPEF:s handelsbana, men förbli en aktiv medlem i andra aspekter, såsom de som fokuserar på att förbättra motståndskraften i försörjningskedjan, rengöra energi och skatte- och antikorruptionsfrågor.

Handels- och industriminister Piyush Goyal förklarade Indiens beslut att inte delta på detta sätt: "Indien kommer att titta på vilka fördelar medlemsländerna kommer att få och om några villkor för aspekter som miljö kan diskriminera utvecklingsländer."

Vänta en minut. Till och med dess mest entusiastiska stödjare påpekar att IPEF inte är ett regionalt frihandelsavtal, som det regionala omfattande ekonomiska partnerskapet (RCEP), som Indien också drog sig ur på grund av Kinas importdumpningsproblem, och det omfattande och progressiva avtalet för Trans-Pacific Partnerskap (CPTPP), som involverar samma länder, exklusive Kina och Amerika, där de senare drog sig ur 2017 trots att de var idéns upphovsman.

Biden-administrationen har placerat IPEF som en plattform för likasinnade länder i Asien att engagera sig med varandra i nya frågor – omkonfigurering av försörjningskedjor som i första hand är beroende av Kina; hantera globala dataflöden i en tid då Kina bygger sina egna parallella standarder; investeringar i ren energi, avkarbonisering och slutligen för att stärka efterlevnaden av företagsskatter och bekämpa korruption.

Mellan lanseringen av IPEF i maj 2022 och ministermötet i Los Angeles veckan innan sent, har Indien gått från en energisk hejarklack till en villkorlig supporter. En möjlig förklaring till omvandlingen är att handeln verkar ha blivit centrum för IPEF.

Även om som Matthew Goodman från CSIS påpekar att "IPEF-partierna inte planerar att förhandla om handelsliberalisering", verkar de göra exakt det. En majoritet av IPEF-undertecknande nationer ser sitt medlemskap i ramverket som ett sätt att övertala Amerika, som har uteslutit deltagande i CPTPP, att ge förmånlig tillgång till sin enorma marknad. De andra medlemmarna använder handelstillträde som hävstång för att ge sitt samtycke till att stödja de andra pelarna i IPEF. Kort sagt, detta är precis motsatsen till Indiens synsätt.

Trots protester från Washington ser IPEF-medlemmarna ramverket som ett frihandelsarrangemang i smyg – där Amerika erbjuder den tillgång det skulle ha under CPTPP i utbyte mot stöd för att motverka Kinas ekonomiska ambitioner.