Är Kina-frikoppling en myt?

För andra året i rad har handeln och investeringarna mellan USA och Kina ökat. Detta trots Washingtons eskalerande kampanj för att strypa flödet av strategisk teknologi till sin geopolitiska rival. På ytan tycks sådana kontraster motbevisa påståendet att de två ekonomierna frikopplas.

Siffrorna är tydliga. 2022 bevittnade en historisk topp i bilateral handel mellan USA och Kina—$690 miljarder i kombinerad import och export, enligt US Census Bureau. Importen från Kina ökade med 31 miljarder dollar från föregående år, medan USA:s export också ökade med 2.4 miljarder dollar. Detta följde en liknande uppåtgående trend 2021.

Dessa siffror avslöjar tankesättet bland en presiderande generation av VD:ar, som i decennier har kommit att förlita sig på Kina som en okomplicerad tillväxtstrategi. Tänk på att den amerikanska handelskammaren i Shanghai i juli 2021 genomförde en undersökning av 300 amerikanska företag och rapporterade att, trots växande fientligheter mellan de två länderna, hade 60 % ökat sina investeringar i Kina sedan föregående år. Mer än 70 % av de amerikanska tillverkarna sa att de inte hade några planer på att flytta sin produktion från Kina. Allt detta medan Biden-administrationen mobiliserade "Kina-fria" initiativ för leveranskedjan bland allierade och svartlistade kinesiska företag.

Wall Street är också fortsatt hausse mot Kina. En ny investeringsvåg hade börjat redan 2020, efter att Peking tagit bort utländska ägartak för lokalt fondägande, och Goldman Sachs, JP Morgan, Citigroup, Morgan Stanley och andra plöjde mer än $ 75 miljarder in på Kinas finansmarknader. Blackrock, det amerikanska värdepappersföretaget, tillkännagav att det skulle bilda en värdepappersfond på 1 miljard dollar, det första utländska företaget att få godkännande för en helägd fond i Kina.

Dessa siffror kan bara vara toppen av isberget. Bloomberg har rapporterat att offshore holdingbolag i skatt tillflyktsorter, såsom Caymanöarna, skymde ytterligare 1.4 biljoner dollar av utländska investeringar i Kina, vilket gjorde inflödet av utländska pengar minst tre gånger högre än de officiella siffrorna i böckerna.

Kinas avvikelse från noll-Covid-politiken 2023 utlöste under tiden en våg av investerarnas entusiasm.

Den stora Kina-paradoxen

Allt detta leder till en gigantisk, ond paradox. Hur kan Kina vara USA:s främsta motståndare, och samtidigt en viktig partner i försörjningskedjan såväl som ett tillverkningsnav och en växande marknad?

Det finns dock den mycket verkliga och pågående frågan om bifurkation i globala leveranskedjor. "Strategiska" varor och tjänster kopplade till Kina frikopplas. Ekosystem som bland annat involverar halvledare, superdatorer, bioteknik och kvantvetenskap kommer att fortsätta att frikopplas när Washington och Peking engagerar sig i teknonationalist tävling och hybrid krigföring.

Ett stort problem är ackumuleringen av handel och investeringar som hamnar i en bildlig gråzon, där så kallade "dual-use"-teknologier – till synes ofarliga kommersiella föremål som också kan användas för militär användning – kan gå från att njuta av dag- dagens handel, till att plötsligt bli svartlistad. Med tiden kommer gråzonen att svälja upp ogrundade investeringar i Kina eftersom exportkontroller förnekar väletablerade leveranskedjor. Det oundvikliga resultatet kommer att bli en bredare Kina-frikoppling.

Frågan är då i vilken utsträckning förgrening i det tekniska landskapet kommer att bli en katalysator för mer allmän Kina-frikoppling? Svaret är att det kommer att accelerera trenden mer än de flesta förväntar sig.

Fördelning av tekniklandskapet

Washingtons halvledare blockaden har redan effektivt frikopplat försörjningskedjor mellan amerikanska och de flesta kinesiska teknikföretag av betydelse. Detta inkluderar Huawei och ZTE (telekommunikation); SMIC och YMTC (halvledare); DJI (drönare); Dahua, Megvii, SenseTime och HikVison – som alla kommer från AI, övervakningsprogramvara och hårdvara.

Innan amerikanska sanktioner och exportkontroller infördes stod ovanstående varumärken för miljarder dollar i handel med amerikanska och andra utländska multinationella företag. Bara under 2018 köpte Huawei komponenter för 70 miljarder dollar från utländska leverantörer, inklusive 11 miljarder dollar från Intel, Micron och Qualcomm. Allt detta slutade effektivt med den senaste omgången av amerikanska exportkontroller av halvledare i Oktober av 2022.

Problemet som multinationella företag i Kina nu står inför är den växande listan över varor som snart kommer att hamna i sanktionshinken. När det gäller Huawei funderar Washington nu på allt förbjuda vid överlåtelse av vilken som helst Amerikansk teknik. Ett sådant drag, när det tillämpas bortom Huawei på andra utvalda företag och branscher, kommer att skapa en dominoeffekt när det gäller allmän Kina-frikoppling.

Gråzonen

Teknik med potentiella militära tillämpningar finns i praktiskt taget alla typer av kommersiellt tillgängliga varor, från bärbara datorer, smartphones och molninfrastruktur till elfordon och tvättmaskiner.

Sådana produkter med dubbla användningsområden möjliggör hela affärssektorer, inklusive de medicinska och farmaceutiska områdena, gruvdrift, energi, jordbruk och cleantech. Här är den obekväma sanningen att när den geopolitiska rivaliteten mellan USA och Kina blir mer konfronterande – tänk Sydkinesiska havet, Taiwan, teatern i Indo-Stillahavsområdet eller någon oväntad brandhändelse – kan nya amerikanska exportkontroller och sanktioner plötsligt diskvalificera en stor del av verksamheten i Kina för amerikanska företag.

Om den senaste kinesiska "ballong-port” avslöjar vad som helst, det är att Pekings underrättelseinsamlingsaktiviteter är inriktade på att utkämpa ett framtida krig med Amerika. Washingtons omedelbara reaktion på händelsen var att lägga till 6 kineser flygindustrin företag till den kommersiella svarta listan. Det verkar vara ett underväldigande svar, men med tiden kommer många fler enheter i gråzonen att drabbas av samma öde som USA ser ut att inskränka Kinas militära kapacitet genom att kväva alla tänkbara typer av tekniköverföring. Det oundvikliga resultatet är en mer allmän frikoppling av Kina.

När det gäller Wall Street kommer investerare att kämpa för att uppnå transparens och därmed spårbarhet när det gäller Kinas investeringar. Washington håller för närvarande på att rulla ut nya utgående investeringar kontroller, som kräver att en finansiell institution ger försäkringar om att de enheter den investerar i inte är kopplade till People's Liberation Army (PLA) och det kinesiska kommunistpartiets apparat - en praktiskt taget omöjlig uppgift. Detta kommer så småningom att diskvalificera en stor del av ogenomskinliga investeringar och leda till mer allmän frikoppling inom finansmarknaderna.

De som häller pengar i Kina har ännu inte riktigt fattat dessa krafters enorma omfattning. Tills dess kommer många att betrakta frikopplingen mellan USA och Kina som en myt.