Den skuld som har underblåst Kinas fastighetsboom – och som ett resultat dess ekonomiska tillväxt – har länge varit en källa till oro för långsiktiga investerare. De är inte ensamma: kinesiska beslutsfattare hade försökt ta itu med skulden i sin ekonomi – en anledning till att de var mycket mer återhållsamma när det gällde Covid-relaterad stimulans 2020 och orsaken till fastighetsnedslaget som utlöste den nuvarande lågkonjunkturen.
Men beslutsfattare står inför en bindning som bojkotter på bolånebetalningar spridda till cirka 300 oavslutade projekt i 90 städer. Myndigheterna försöker balansera två motstridiga mål: att hålla locket – eller till och med sänka – skuldbeloppet i sin fastighetssektor samtidigt som de stödjer fastighetsutvecklare att avsluta projekt och avvärja ytterligare social oro, skriver Pavilion Globals strateger i ett meddelande till kunder. Fastighetsutvecklarnas skulder hopar sig snabbt samtidigt som nettointäkterna sjunker.
Avstängningar av bolån är en annan egenskap än under tidigare stötar på bostadsmarknaden, och Eswar Prasad, tidigare chef för Kina för Internationella valutafonden och för närvarande ekonomiprofessor vid Cornell University, oroar sig för att det kan begränsa utvecklare av till och med livskraftiga projekt som slutar med att få stannade på grund av bristande finansiering. Det skulle kunna skapa ytterligare krusningar på en marknad där bostadspriserna redan sjunker och den ekonomiska osäkerheten är hög efter Covid-relaterade låsningar ledde till anemisk ekonomisk tillväxt under andra kvartalet.
Det går inte att förneka den ekonomiska risken med tanke på att fastighetsmarknaden är en stor tillväxtmotor. Försummelser kan stiga när stramare likviditet stressar utvecklare och vissa banker kan också drabbas, även om Prasad noterar att många är statliga och att regeringen lätt kan tillföra likviditet, vilket begränsar risken för en systemisk finansiell kris.
Dessutom, till skillnad från USA:s globala finanskris, är mängden hävstångseffekter som stödjer spekulativa investeringar mycket mer begränsad och hushållens balansräkningar och höga sparräntor fungerar som en buffert, säger Prasad. Handpenningskraven är också så stora att även en betydande ytterligare nedgång i priserna inte skulle sätta många bolån under vattnet, tillägger han.
"Ett Lehman-ögonblick kan komma en dag, men jag har kommit att uppskatta hur många politiska hävstänger de har", säger Prasad. "Vi kommer att se många snubblar och olyckor på grund av obalanserade politiska svar, men kommer det att bli ett riktigt Lehman-ögonblick där det finansiella systemet går isär? Jag tror inte det."
Den större oro är slaget för ekonomin. Ekonomer håller noga koll på hur problemen på fastighetsmarknaden sipprar in i konsumenternas sentiment eftersom fastigheter är en viktig källa till kinesisk rikedom.
En undersökning från People's Bank of China bland insättare i städer för tre år sedan fann att ungefär tre gånger så många förväntade sig att priserna skulle stiga som förväntade att priserna skulle falla, men förra månaden förväntade 16 % att priserna skulle stiga och 16 % förväntade sig att priserna skulle falla. Även om undersökningen är volatil, ger undersökningen en mätare av sentiment bland stadskineser – och det är uppenbart att det har skett en stor förändring bland hur de tänker på fastighetsmarknaden, skriver Michael Pettis, finansprofessor vid Peking University, i en ny kommentar.
Problemen på fastighetsmarknaden och ekonomin mer allmänt kan tynga kinesiska aktier. Inhemska A-aktier handlas till en premie jämfört med H-aktier i Hongkong, och hävstångsgraden mätt som nettoskuld i förhållande till vinstkvoterna är två till tre gånger högre på Kinas fastland jämfört med USA eller till och med på tillväxtmarknader utanför Kina, enligt Pavilion Globala strateger. I ett meddelande till kunderna sa de att den inhemska A-aktiemarknaden erbjuder en bättre kort än lång möjlighet för investerare.
Smakämnen
iShares MSCI Kina
A-aktier börshandlad fond (CNYA) har fallit med 17 % hittills i år, lite sämre än
iShares MSCI Kina
ETF (MCHI), som har minskat med 15 % hittills i år.
Kinas bostadsrutt är inte som den som drabbades i USA under den globala finanskrisen, och Peking har en enorm verktygslåda för att undvika en Lehman-liknande kris, men det betyder inte det blir inte rörigt.
Skriv till Reshma Kapadia på [e-postskyddad]