Stjälar Christian Braun The Denver Nuggets senaste NBA-draft?

Vid en första anblick på basketplanen verkar det kanske inte vara så mycket gemensamt mellan Denver Nuggets rookie Christian Braun, en försvarsvinge känd för sin tuffhet, atleticism och liv, och hans andraårs lagkamrat Bones Hyland, en lång- Range sharpshooting guard som är en hooper till kärnan.

Men en egenskap som det ser allt mer sannolikt ut att de delar är att båda i slutändan kan visa sig ha ett avsevärt högre värde på banan i sina NBA-karriärer än vad den sena första omgången av draftvalen de valdes med kan antyda.

Enkelt uttryckt kan Nuggets ha landat sig själva betydande draftstölder under två år i rad.

Hyland valdes ut med det 26:e valet i 2021 års NBA-draft efter en imponerande tvåårig körning med Virginia Commonwealth University Rams, och när han gick med i Nuggets, slösade han bort lite tid på att snabbt bli en älskad fanfavorit med både sin smittande personlighet och det positiva. inverkan på banan skapade han för Denver som en rookie, särskilt blomstrande efter att ha tagit över backup-point guard-uppgifter mitt under säsongen.

Braun, draftad med det 21:a valet i juni, och nu bara tre matcher in i sin professionella NBA-karriär, gör redan en betydande markering för Denver, särskilt i defensiven, och har gjort det tidigare än många förväntat sig även med tanke på mästerskapets stamtavla han tjänat tidigare i år med Kansas University Jayhawks.

Innan de draftades, förväntades båda spelarna av de mest framstående draftanalytiker att bli utvalda i den sena första eller tidig andra omgången, och båda valdes verkligen ut på 20-talet, nära den övre delen av det intervallet. Men i fallet med Hyland (med ett mycket större urval av spel vid denna tidpunkt), finns det starka argument att göra att han i verkligheten åtminstone är en talang av sena lotteri-kaliber som förtjänade (men inte fick) av de eftertraktade NBA-inbjudningarna till greenroom.

Och tidigt som det är visar nu också Braun tecken på att han kanske mer passande hade blivit draftad högre än han faktiskt var.

Under förra årets försäsong, när Bones Hyland först började visa för Nuggets blinkningarna av sin uppsida som han senare mer fullständigt skulle visa i situationer med högre hävstång, jag skrev för Forbes att han såg ut att vara en av de stora stölderna av 2021 års draft.

Och baserat på resultaten från en samling skenbara 2021-”redrafts” där draftanalytiker går igenom processen att välja om klassen i den ordning de “borde ha” valts i efterhand, har Hyland verkligen presterat på en nivå där han nu uppskattad som en spelare av betydligt högre kvalitet än det 26:e valet han faktiskt togs med.

Som diagrammet ovan visar, och genomsnittet av fem olika 2021 redrafter landar Hyland på gränsen till lotterivalsterritorium, drygt 11 platser över hans verkliga draftposition. Detta placerar honom helt och hållet i "draft-steal"-territorium, en status som hans välförtjänar berömvärt spel som rookie vilket gav honom en större roll den här säsongen.

Och även om det är alldeles för tidigt att göra en liknande re-draft-övning med 2022-klassen, pekar de begynnande indikationerna på riktningen Brauns utvecklingsspår är på väg nästan alla uppåt på meningsfulla sätt, och hans nivå av NBA-beredskap verkar vara avstängd listorna, även om några ungdomliga misstag dyker upp här och där.

"Christian Braun är en nybörjare som växer upp ganska snabbt i den här ligan," sa huvudtränaren Michael Malone efter Denvers senaste hemöppningsseger över Oklahoma City Thunder. "Det är fantastiskt att se honom gå in och skjuta de där skotten med självförtroende."

Dessa skott Malone hänvisar till var en trio av trepoängare i Brauns andra halvlek mot OKC, varav den första var hans första trea i NBA, men som alla var avgörande för att hjälpa Nuggets att hålla sig flytande i det som slutade. vara en obekvämt nära match.

"De gjorde bra passningar och [OKC] spelade av mig," sa Braun efter matchen. "Jok [Nikola Jokic] hoppade till hörnet. När Jok slår dig med de överhoppningspass, måste du skjuta dem.”

Malone berättade om hur han hade uppmanat Braun att fortsätta skjuta: "När han kom ut sa jag, 'lyssna, gör eller missa, du måste ta det där skottet för det är ett bra skott och du jobbar bort dig varje dag'."

"Och ikväll klev han in med stort självförtroende och det var kul att se", tillade Malone.

Förutom värdet av att Braun slår sina skott, något som bara kommer att hjälpa till att stärka hans plats i Denvers rotation, har han kanske lika viktigt mycket snabbt börjat förtjäna förtroendet från back-to-back MVP Nikola Jokic, vilket är avgörande för alla spelare han delar banan med, såväl som Malone och rutinerade veteraner som Jeff Green.

En stor del av att få det förtroendet från sina lagkamrater och tränare är hur smart, i grunden sund och inom flödet Braun har visat sig spela nästan från första ögonblicket.

I sekvenserna nedan, till exempel, finns det ett 20-tal saker han bara "gör rätt" när dessa spel utvecklas, från att konsekvent mata bollen till Jokic i stolpen, till att komma direkt till sina (rätta) platser på golvet, till att förneka bollen till sitt defensiva uppdrag vid perimetern, till att övervaka passningsbanorna för att stjäla, till att osjälviskt skicka upp sämre skott för att skapa bättre för sina lagkamrater, och mycket mer, allt under cirka två minuters speltid.

Även om både Malone och Jokic har rykte (oavsett om de är ganska intjänade eller inte) för att ha förtroendeproblem med yngre, mindre erfarna spelare, verkar det säkert att de båda redan har öppnat dörren för att släppa in Braun i deras förtroendekrets.

I Malones fall är detta inte en liten del på grund av Brauns obevekliga ansträngning, liv och (viktigt) effektivitet på den defensiva sidan av banan, som visades för fullt i Denvers surt förvärvade vägvinst mot den titelförsvarade Golden State Warriors.

Det faktum att Malone anförtrott Braun att vakta inte bara mikrovågsskytten (och ibland Nuggets-mördaren) Jordan Poole, utan också två av de största skyttarna i NBA-historien i Steph Curry och Klay Thompson, säger mycket om hur mycket tro han har på nybörjare.

Förra säsongen, från den 28 januari och framåt när han tog över rollen som Nuggets heltidsbackuppoint guard, hade Hyland i snitt 11.9 poäng, 3.0 returer och 3.9 assist med 2.1 gjorda trepoängare på 392 procent från djupet på vägen. att bli utnämnd till NBA All-Rookie andralag.

Eftersom så mycket av Brauns inverkan och effektivitet på banan visar sig mer i syntestet än på statistikbladet, är det svårt att i detta tidiga skede veta om han kommer att få samma typ av erkännande som Hyland även om han kvalitativt har precis som bra av en rookiesäsong.

Men en av mina 2022-23 Nuggets förutsägelser var det Braun skulle passera kollegan Davon Reed i Denvers rotation vid All-Star-pausen, och att döma av antalet minuter hittills (41 respektive 19), ligger han redan före schemat när det gäller att cementera en vanlig plats. Och om vi antar att det fortsätter, vilket är rimligt baserat på hur bra han har börjat sin unga NBA-karriär, borde Braun ha alla möjligheter att bevisa att han, precis som Bones, var ännu en Denver Nuggets-draftsteal.