Är KPI-inflationen verkligen på väg ner? Fyra skäl att vara orolig för de kommande tio åren

Obligationsmarknaden gissar att inflationen i genomsnitt kommer att bli 2.2 %. Är detta dumt?

Dagens KPI-tal kommer inte att vara alltför hemskt. Dessutom säger obligationsmarknaden till oss att inflationen är på väg att drastiskt avta. Obligationspriserna innebär att inflationen under det kommande decenniet i genomsnitt kommer att vara mycket dämpade 2.2 %.

Obligationsmarknaden kan ha rätt. Det kan vara väldigt fel, i så fall kommer människor som köper långa obligationer med magra nominella räntor att hamna fattiga. Här undersöker jag fyra anledningar till varför konsumentprisindex kan leverera obehagliga överraskningar för obligationsköpare under kommande år.

#1. Kinas syndrom

Hittills under detta århundrade har en stor press nedåt på priserna på tillverkade varor kommit från Kina. Under det kommande decenniet kommer dock den positiva inverkan på våra levnadskostnader sannolikt att minska eller till och med vända.

En anledning till en vändning: Även med slutet av strikta nedstängningar klarar Kina sig dåligt med Covid. En annan sak är att kejsaren Xi Jinping verkar vara på krigsstigen mot entreprenörer. Ett tredje problem är att landet håller på att tömma sitt utbud av billig fabriksarbetskraft när de fattiga på landsbygden flyttar in i medelklassen.

Apple har en del hicka med tillverkningen i Zhengzhou. När dammet lägger sig på dess löpande band kommer iPhone att sparka CPI högre.

#2. Underbemanning

På skylten på restaurangdörren står det: Ber om ursäkt för längre väntetider. Vi har personalbrist.

Men restaurangen har ekonomin fel. Det råder ingen personalbrist någonstans. Det råder bara brist på arbetsgivare som är villiga att betala en marknadsclearande lön.

Detta är vad den restaurangen måste göra: höja lönerna med 30 % och höja menypriserna med 30 %. Det kommer att öka utbudet av arbetstagare och minska efterfrågan på måltider hemifrån. Utbudet kommer att möta efterfrågan.

Lönerna är klibbiga. Det tar ett tag att komma i jämvikt med förändringar i utbud och efterfrågan. Så småningom kommer de i jämvikt. Eftersom det händer under de kommande tre åren kommer KPI att pressas upp.

#3. Hem priser

Bureau of Labor Statistics försöker redogöra för kostnaden för bostadsägande via ett mått som det kallar "ägarlikvärdig hyra." Den ägarhyran har stor betydelse. Den får en vikt på 30 % i KPI.

Ägarhyran gör ett dåligt jobb med att avslöja ökningen av levnadskostnaderna. Detta kommer att ge dig en känsla av hur mätvärdet har hamnat ur överensstämmelse med verkligheten: Under de senaste 35 åren har bostadspriserna nästan femdubblats, men ändå har ägarhyratalet som används av BLS bara tredubblats.

Det ska medges att det inte är en enkel uppgift att koppla ett bostadspris till dess hyresvärde. För länge sedan använde BLS bolånebetalningar som utgångspunkt. Men ränteuppgången i början av 1980-talet gjorde att den beräkningen blev skrattretande. Det beror på att siffrorna, genom att inspektera bankbolån, tittade på nominella räntor när de borde ha tittat på realräntor (nominell minus inflation). BLS-ekonomerna var också besvärade av det faktum att huspriserna speglar både hyresvärden, som borde driva KPI, och ett spekulativt element, som inte borde.

BLS kastade bort den gamla hypoteksbetalningsmetoden och slog sig ner på en komplicerad formel som syftar till att extrapolera förändringar i hyresvärdet för småhus från förändringar i hyrorna som anges på lägenheter. Det här fungerar inte riktigt. Lägenhetsmarknaden, mestadels urban, skiljer sig mycket från villamarknaden, mestadels förortsmarknaden.

En dag kommer BLS att komma till sina sinnen med en formel som börjar med priset på dessa förortshem. Priset kan vara någon version av Case-Shillers husprisindex, utjämnad för att ta bort spekulativa högkonjunkturer och byster. Om du undrar så justerar Case-Shiller, källan till den 5x-statistiken som citeras ovan, vederbörligen för förändringar i hemkvaliteten under åren (fler sovrum, mer luftkonditionering).

Multiplicera sedan prisnivån med en procentuell kostnad. Den procentsatsen skulle vara summan av en realränta, en fastighetsskattesats och en underhålls- och reparationssats.

Dessa tre procentkomponenter kommer förmodligen alla att stiga under de kommande åren. Realräntan, mätt med avkastningen på 30-åriga statsobligationer, har ökat med 1.6 procentenheter de senaste 12 månaderna. Fastighetsskatterna kommer att få ett tryck uppåt av bristerna i kommunala pensionsfonder. Kostnaden för att få upp någon på ditt tak för att byta bältros kommer att öka (se #2, Underbemanning).

Så här får du: En stigande bostadsprisnivå, multiplicerad med ett troligt stigande procenttal, vilket ger en push uppåt till en stor del av kärninflationen.

#4. Historielektioner

För inte så länge sedan sa Federal Reserve att inflationen var "övergående". Fed har slutat använda det ordet, men obligationsinvesterare är fortfarande fascinerade av uppfattningen att inflationstakten på 8% till 9% som sågs under sommaren bara var en svacka som snabbt kommer att försvinna.

Jämför avkastningen på nominella tioåriga statsobligationer (3.6 %) med räntan på tioåriga inflationsskyddade statsobligationer (1.3 %) och tillåt något i stil med 0.1 % för riskpremien inbyggd i det tidigare numret. Obligationsmarknaden tycks säga att den förväntar sig att den årliga inflationen i genomsnitt kommer att vara 2.2 % eller så mellan nu och slutet av 2032.

Det är möjligt att inflationen snabbt avtar, som marknaden förväntar sig. Möjligt men osannolikt, om historien är vägledande.

Robert Arnott, den skarpsinniga förespråkaren för värdeinvesteringar på Research Affiliates, publicerade en uppsats för en månad sedan där han gick igenom inflationshöjningarna under de senaste 52 åren i 14 utvecklade ekonomier. Här är hans dystra sammanfattning: "Över 8 % tar det vanligtvis 3 till 6 år att återgå till 20 %, med en median på över 10 år."

Rättvis varning till alla som äger en av dessa nominella obligationer som antar en inflation på 2.2 %: Du kan få rätt. Men oddsen är emot dig.