Är fast trådlöst redo att ta på kabeln? Det är tidigt, men de ursprungliga uppgifterna verkar lovande

Ekonomer har varit diskuterar frågan om "trådlös substitution" i åratal – huruvida trådlös teknik kan fungera som ett substitut för trådbunden teknik. Jag har varit skeptisk till att trådlöst skulle kunna erbjuda en upplevelse jämförbar med tråd (kabelmodem och fiber till hemmet), särskilt för uppgifter som kräver en stabil och snabb anslutning, som att fylla i en jobbansökan eller delta i ett Zoom-samtal. Visst, trådlöst kan ersätta en fast anslutning för många om de flesta applikationer, som att surfa på Internet, och till och med ge mobilitet att starta upp. Men skulle ett bredbandshushåll verkligen kunna överleva på en exklusivt trådlös kost?

Ange fast trådlös åtkomst, en ny bredbandslösning som förlitar sig på spektrum för att leverera bredbandsanslutningar för hemmet eller företaget (eller någon fast plats för den delen). I maj, Wells FargoWFC
utfärdad en aktieanalys som hävdar att fast trådlöst är ett "livskraftigt konkurrenshot, särskilt på landsbygden" och "den största störningen" på bredbandsmarknaden på kort sikt, och fångar hela 60 procent av bredbandets "netto adds" eller nya abonnenter Till och med 2024. Av en slump förväntar sig forskningsanalytikerna också att kabelmodems andel av nettotillskotten kommer att minska med 60 procentenheter, från 94 procent under de senaste tre åren till 30 till 35 procent. Tillsammans med fiber-till-hem-anslutningar förutspår Wells Fargo att fast trådlös "permanent saktar ner bruttotillskott och sänker värderingar" hos kabeloperatörer. Ganska modiga grejer. Och om dessa förutsägelser är korrekta, vad betyder det för spektrumpolitik, givet spektrum är den "trådlösa" delen av fast trådlös?

Innan vi undersöker bevisen på konkurrenseffekten av fast trådlöst är det värt att snabbt förklara hur fast trådlöst fungerar. Genom att använda spektrum som kanal, skickas Internet från huvudaccesspunkten, vanligtvis försedd med höghastighetsfiberoptiska linjer, till individuella mottagare installerade i företag och hem; inga telefon- eller kabelledningar behövs. Dessa mottagare använder högförstärkningsantenner som är monterade utanför användarens bostad eller verksamhet för att undvika dämpning av första väggen, vilket ger bättre täckning och hastighet. Användaren installerar en nätbryggan inne i huset, som innehåller 5G-modemet, antenner, routern och Wi-Fi. Att motta kvalitet tjänsten måste användaren vanligtvis ha en siktlinjeanslutning med huvudåtkomstpunkten och vara bosatt inom tio mil från åtkomstpunkten. Datahastigheterna som levereras över fast trådlöst är i allmänhet mellan 100 och 300 Mbps, jämfört med 1,000 XNUMX Mbps (en "gigabit" per sekund) som erbjuds av fiber till hemmet och kabelmodemtjänsten.

Vilka operatörer tar ledningen när det gäller att distribuera fast trådlös åtkomst?

Per Wells Fargo, de ledande fasta trådlösa operatörerna hittills är Verizon (marknadsförs under namnet "5G Home") och T-Mobile (marknadsförs under namnet "5G Home Internet"). De två mobiloperatörerna prognostiserar tio till tolv miljon nätabonnent lägger till via fast trådlöst fram till 2025. T-Mobile meddelade den nådde en miljon fasta trådlösa abonnenter i april. Banken förväntar sig att tekniken ska få fäste som mellanbandsspektrum, perfekt för 5G eftersom den kan bära massor av data samtidigt som den reser stora avstånd, rullas den ut till fler marknader. Wells Fargo förväntar sig att 2023 kommer fast trådlöst att lägga till 1.5 miljarder dollar och 1.0 miljarder dollar till T-Mobiles respektive Verizons intäkter.

Fast trådlöst förväntas uppnå sin högsta penetration på landsbygden och låginkomstområden som ligger utanför kabel- och teleleverantörernas fotavtryck. Men även inom dessa trådbundna fotspår kommer fast trådlöst att erbjuda priskänsliga kunder ett alternativ, billigare alternativ. Wells Fargo förväntar sig att fast trådlöst kommer att vara "störande" även i stadsområden "på grund av dess låga prisnivåer och paketeringsrabatter med befintliga mobilabonnenter." Banken uppskattar att det redan finns 7.7 miljoner fasta trådlösa abonnenter i hela landet, vilket bör öka till 17.5 miljoner år 2027.

Så är fast trådlöst ett ekonomiskt substitut för kabelmodem?

Utöver funktionell utbytbarhet är fast trådlöst ett "ekonomiskt substitut" till kabelmodem i den mån fast trådlöst disciplinerar priset på kabelmodemtjänster. (En buss är ett funktionellt substitut för en bil, men bussar disciplinerar inte priset på bilar och är därför inte ekonomiska substitut.) Fasta trådlösa planer erbjuds vanligtvis till ett mycket lägre pris än kabelmodem eller telefibertjänster. Wells Fargo fann att fast trådlös kan vara så mycket som 50 procent billigare än en kabelplan på lägre nivå över flera år. För befintliga (efterbetalda, premium, obegränsade) mobilabonnenter av Verizon och T-Mobile är den inkrementella kostnaden för att lägga till fast trådlös heminternettjänst mellan $25 och $30 per månad. Wells Fargo uppskattar att det finns nästan 50 miljoner kunder inskrivna i efterbetalda, premium- och obegränsade planer som kan dra nytta av dessa paketerade rabatter.

Även om experimentet är ganska färskt, finns det vissa bevis för att kabeloperatörer svarar på fast trådlöst genom att sänka priset på kabelmodemtjänster, vilket indikerar vad ekonomer kallar "korspriselasticitet" mellan de två erbjudandena. En del av kabelns svar på fast trådlöst innebär paketering av mobilabonnemang med deras (trådbundna) bredbandsprodukter. Till exempel ComcastCMCSA
nyligen tappade priset för dess 300 Mbps Internetplan med $20 per månad (för en ny prispunkt på $30 per månad) för ett tvåårskontrakt för Comcast (Xfinity) mobilkunder. Detta erbjudande tyder på att Comcast känner press från Verizons och T-Mobiles jämförbara paket som inkluderar fast trådlöst för hembaserat internet.

Att komplicera kabelns svar på fast trådlös är det faktum att kabeln också avvärjer intrång av fiber-till-hem-erbjudanden. Per Wells Fargo underskred fiberföretag vanligtvis kabeln med ungefär 20 procent. Som svar på fiberinträde (och endast på dessa marknader) sänkte Comcast och Charter sina priser för gigabithastigheter till 80 USD per månad – 29 USD under Comcasts och 35 USD under Charters standardpriser – och förlängde kampanjen från ett till två år.

Dessa episoder överensstämmer med den nedåtgående trenden i priserna på fast internetuppkoppling, som registrerats av Bureau of Labor Statistics (BLS). BLS:s producentprisindex (PPI) åtgärder "den genomsnittliga förändringen över tiden i de försäljningspriser som inhemska producenter erhåller för sin produktion. Priserna som ingår i PPI är från den första kommersiella transaktionen för många produkter och vissa tjänster." Noterbart är att PPI-kategorin med titeln "Trådbundna telekommunikationsoperatörer-Internetaccesstjänster" generellt har minskat sedan januari 2020, en kraftig avvikelse från de inflationsmönster som upplevs i resten av ekonomin. Konsumentprisindex (KPI) för "Internettjänster och elektroniska informationsleverantörer", som inkluderar trådlösa tjänster, ökade något sedan januari 2020 (cirka två procent), fortfarande långt under den allmänna inflationstakten.

Tillsynsmyndigheter bör notera denna utveckling. De byråer som ansvarar för att övervaka konkurrensen inom dessa områden, särskilt Federal Communications Commission och National Telecommunications and Information Association, borde sätta sig på spiken och ta reda på spektrumpipelinen som kan utöka kapaciteten och räckvidden för mobila bredbandsnätverk så att fast trådlös spridas och ge kabeln ännu mer konkurrens. Det är sällsynt att se priserna falla nuförtiden, och konsumenterna kan använda alla goda nyheter de kan få.

Hal Singer är verkställande direktör för Econ One och adjungerad professor vid Georgetowns McDonough School of Business. Han har konsulterat med trådlösa leverantörer, inklusive AT&T och Verizon. Tillsammans med flera ekonomer skrev han på en amicus-brief som motstånd mot T-Mobiles förvärv av Sprint
S
.