Är Gareth Southgate rätt man att leda England till världsmästerskapen 2022?

Den större bilden målar Gareth Southgate i ett bra ljus som Englands tränare. 52-åringen är redan den näst mest framgångsrika Three Lions-bossen efter att Sir Alf Ramsey har lotsat sitt lag till semifinalen i VM 2018 följt av finalen i EM 2020. Och ändå är den omedelbara utsikten inte så snäll mot Southgate.

England går in i VM 2022 bland ett moln av kritik. De senaste nederlagen mot Ungern och Italien har väckt frågor om laget under Southgates ledning. England verkar faktiskt ha drabbats av en regression sedan de gjorde EM 2020-finalen för ett och ett halvt år sedan. De måste bygga upp sitt förtroende igen i Qatar.

Southgate har utan tvekan förbättrat England som lag under sin tid. Förväntningarna var låga när han tillträdde jobbet redan 2016. England hade vant sig vid att misslyckas med att göra stort intryck på stora turneringar efter att ha förlorat mot Island i EM 2016-åttondelsfinalen.

Nu ses England allmänt som ett av de starkaste lagen på internationell nivå. Det är dock därför så många fans är på kant när VM 2022 börjar. Det här borde vara ett gyllene tillfälle för England att avsluta sin långa väntan på att bli världsmästare igen och istället har de inget momentum alls.

En kompakt grund har gjort England svårt att slå i stora turneringar, men vissa supportrar anser att Southgate borde göra mer för att utnyttja den anfallstalang han har till sitt förfogande. Det är förvisso sant att England för närvarande har en rad utmärkta anfallare, men Southgate fortsätter att anta en konservativ strategi.

England kanske måste avstå från den konservativa strategin för att bryta ner Iran, USA och Wales i sin grupp vid VM 2022. Southgates lag måste vara angriparna. De kommer att behöva hitta en väg genom låga defensiva block, något England inte alltid har utmärkt sig med på senare tid.

"Jag tycker att det är galet snack eftersom det han har gjort de två senaste turneringarna, folks uppfattning förändras så snabbt," sa Englands försvarare Eric Dier om Southgate, som försvarade sin krubba från kritik inför starten av VM 2022. "Du måste komma ihåg vad England gjorde tidigare.

"Han [Southgate] har tagit England till semifinalen i ett VM och finalen i ett EM, och vid den tidpunkten pratar vi om små marginaler som förändrar resultatet av dessa resultat. Det är bara världen vi lever i. Kritiken är galen efter ett litet resultat med tanke på hur England har presterat vid de två senaste turneringarna, och han var i framkant av det. Det samtalet är galet.”

I slutändan kommer Southgates rykte som Englands tränare att avgöras av vad som händer vid VM 2022. Vindication skulle se ut som att antingen ta sig till final eller lyfta trofén. Allt mindre än detta kommer att betraktas som ett steg bakåt med tanke på framgången vid de två föregående turneringarna. Först då kommer frågor om Southgate att besvaras.