Plug Powers mångåriga vd ompositionerar bränslecellstillverkaren till att bli en producent av vätebränsle tillverkat av vatten och förnybar kraft för att minska klimatuppvärmande industriella kolföroreningar från stål-, olje- och jordbruksindustrin.
IDet är nästan hundra grader på en bakande eftermiddag i Los Angeles, men barmhärtigt svalt inne i det livliga Beverly Hilton där Plug Powers vd Andy Marsh precis avslutade sitt tal på en teknikkonferens för att presentera så kallat grönt väte. Klädd avslappnat i en kortärmad tröja är han pigg och förbereder sig för att träffa en kongressmedlem som han inte kommer att nämna som vill höra om en aspekt av denna lovande kolfria energikälla som går över politiska gränser: jobb.
"Sol- och vindprojekt skapar inte många jobb på en kontinuerlig basis", berättar Marsh forbes i en distinkt sydöstra Pennsylvania-accent. "Det finns jobb i att producera väte. Mycket mer än om man bygger en batterianläggning.”
I decennier har väte varit en "vatten på vägen" hägring: ett lockande, gränslöst rent bränsle som alltid ligger precis framför men aldrig riktigt inom räckhåll. Kritiker som Elon Musk tror att det alltid kommer att vara det. Miljarder dollar slussades in i vätebränslecellsprogram av stora biltillverkare från och med 1990-talet, men idag i Kalifornien, den främsta marknaden för sådana fordon, färre än 15,000 är i drift—jämfört med Golden States nästan 900,000 14 batterier och plug-in hybridbilar. Men att driva transporter är inte den riktning som Marsh, som har lett Plug Power i XNUMX år, tar.
Vid 66, en ålder då många långvariga vd:ar kanske vill avveckla sina karriärer, ompositionerar han den långvariga tillverkaren av bränsleceller för nollutsläppstruckar och stationära kraftgeneratorer. Hans mål är att förvandla den till en ledande tillverkare av vätgasen han har köpt till Plugs bränsleceller och leverera den till tunga industriella användare. Men inte vilken form som helst: Han skalar upp ett koldioxidfritt sätt att producera och göra universums mest förekommande grundämne flytande genom att utvinna det från vatten för att göra väte till en viktig faktor i kampen för att bromsa klimatförändringarna.
Plug Powers tre megawatts vätebränslecellsystem i Latham, New York, utvecklades som en backupgenerator för ett Microsoft-datacenter i Latham, New York.
Franco Vogt för Forbes
Och när Plug skalar upp försäljningen av väte och tekniken för att producera det, räknar företaget med att försäljningen kommer att hoppa från 900 miljoner USD i år till 5 miljarder USD 2026 och 20 miljarder USD i slutet av decenniet. Den förutspår också att rörelseresultatet kommer att vara i svart i slutet av 2023 när företaget går från att vara en köpare av väte från andra företag till en producent och säljare, med nettolönsamhet under åren som följer. Globalt uppskattar Plug att den totala marknaden för grönt väte kommer att växa till 10 biljoner dollar under de kommande åren.
Väte produceras i enorma mängder, huvudsakligen genom att använda ånga för att dra det från naturgas, vilket frigör koldioxid i processen. Energidepartementet uppskattar att USA gör ca 10 miljoner ton väte per år, av mer än 100 miljoner ton globalt, för industriella tillämpningar som ståltillverkning, oljeraffinering och jordbruk och nästan allt är "grå" väte: tillverkat av naturgas och släpper ut koldioxid.
Men förbättrad teknik för att producera bränslet med hjälp av elektrolysörer – enheter som delar upp vatten till väte och syre med el från förnybara källor – skakar om den rena energivärlden. Marsh vill att Latham, New York-baserade Plug ska vara inte bara en toppproducent av bränslet utan också en tillverkare av specialiserade tankfartyg för att skicka det till kunder och en säljare av elektrolysörer som låter andra göra sina egna.
Om allt går bra kommer Plugs gröna vätgasanläggningar att pumpa ut 500 ton bränsle om dagen i slutet av 2025. Amazon
"Jag är i lägret som (Plug) kan träffa den och ha de rätta pusselbitarna."
Hittills har Marsh samlat in 5 miljarder dollar, inklusive en investeringsrunda på 1.9 miljarder dollar med det sydkoreanska konglomeratet SK Group. Tillsammans med att göra några strategiska förvärv har Plug använt finansieringen för att bygga 13 väteraffinaderier i USA och Europa, med konstruktion på gång i Georgia, New York, Tennessee, Texas, Louisiana och Kalifornien, och projekt förbereds med partners i Belgien, Frankrike, Spanien, Portugal, Sydkorea och Australien.
Men en viktig vägspärr för väte, oavsett om det är tillverkat av vatten och förnybar energi eller metan, är att det är ineffektivt, kräver mer energi för att producera, komprimera eller flytande och hålla det superkylt än att bara använda samma el för att driva ett batteri.
Förespråkarna noterar att det redan finns ett överskott av el som produceras av storskaliga sol- och vindkraftsparker, särskilt i USA:s mellanvästern och sydväst, det är mer än nätet kan hantera på topp. Och mycket mer läggs till när kostnaden för solpaneler och turbiner sjunker. Det överflöd av grön energi verkar övertrumfa vätgas ineffektivitetsproblem.
Paul Martin, en Toronto-baserad kemiteknikkonsult och medlem av Hydrogen Science Coalition, håller inte med. "En lågeffektiv metod kan fungera, men bara om det är låg kapitalkostnad", sa han. – Problemet med det gröna vätgas är att kapitalkostnaden är hög och effektiviteten låg. Så som en konsekvens är den resulterande energin mycket dyr."
Ändå säger Marsh att han ser stöd för grönt väte även i amerikanska stater som Texas, Louisiana och West Virginia. Väteraffinaderierna Plug Power bygger "ser ut som olje- och gasanläggningar", säger Marsh, som är det tillbringade mycket tid i Washington under det senaste året att göra sin talan. De använder rörledningar som liknar de för naturgasanläggningar, vilket innebär konstruktion och pågående underhållsjobb, och kommer att skicka ut flytande bränsle via lastbilar och tåg, vilket kräver förare och annan supportpersonal. "Omkring 20 % av våra arbetare kom från olje- och gasindustrin", säger han.
Arbetare på en Plug Power-anläggning i Latham, New York, monterar bränslecellskomponenter för gaffeltruckar.
Franco Vogt för Forbes
Plug har stor konkurrens i det begynnande gröna vätgasutrymmet, bland annat från motorjätten Cummins
"Jag är i lägret som (Plug) kan träffa den och ha de rätta pusselbitarna", säger Cowen
Det som lyser upp utsikterna för Marsh och Plug är landmärket Inflationsreduktionslageneller IRA. När president Joe Biden undertecknade det i lag i augusti fick lagförslaget uppmärksamhet för dess generösa incitament för elfordon, inhemsk batteriproduktion och vind- och solkraft för att minska kolföroreningar. En första i sitt slag skattelättnad för grönt väte var också instoppad i notan. Det ger upp till en skattelättnad på 3 USD per kilogram för producenter av det bränslet.
"IRA är såsen på toppen eftersom (Plug Power) startade denna process innan IRA tillkännagavs," sa Osborne.
Till skillnad från bilindustrins tidigare ansträngningar att kommersialisera vätgasdrivna fordon, riktar sig Marsh inte till att börja med transportindustrin. Istället går han för saker, säger han, "som inte är så spännande", men som är stora källor till kolföroreningar. Nästan allt detta väte kommer att användas för stationär elproduktion, bränsle för gaffeltruckar, jordbruk och "grönt" stål snarare än bilar. Kombinerade koldioxidutsläpp från stål som gör andra industriella tillämpningar står för "cirka 26% av världens koldioxidutsläpp mot 26% för mobilitet", säger Marsh.
"Problemet med det gröna väte är att kapitalkostnaden är hög och effektiviteten låg."
Marsh ser också lastbilar som en bra kandidat för vätgas, särskilt senare detta decennium, och Plug arbetar med Renault om bränslecellsleveransbilar.
Både Martin och Robert Howarth, professor i ekologi och miljöbiologi vid Cornell University, tror att grönt väte har en roll att spela, men att dess bästa användning är som en ersättning för den smutsiga industriella sorten gjord av metan som används för att göra ammoniak för jordbruket.
”Omkring 80 % av jordens befolkning lever idag eftersom vi tillverkar syntetiska kvävegödselmedel. Det är kritiskt, säger Howarth. "Om vi kan göra det på ett renare sätt, och grönt väte är mycket bättre än grått eller brunt väte för det ändamålet, så är det en bra användning."
Att utveckla kraftsystem har varit en prioritet för Marsh, en elektroingenjör med examen från Temple and Duke university och en MBA från Southern Methodist, i fyra decennier. Han började sin karriär i början av 1980-talet vid det legendariska Bell Laboratories i New Jersey, som bland annat har utvecklat transistorn, lasern, solceller och radioastronomi, och vars forskare vann nio Nobelpriser.
"Om du var en nördig ingenjör, var det en plats som du vördade. Det var rätt plats att gå”, säger Marsh från sitt kontor på Plugs huvudkontor i Latham.
Efter 17 år på Bell startade och drev han det riskstödda Valere Power som tillverkade elkraftsutrustning för telekomindustrin fram till försäljningen i början av 2008. Han gick sedan till Plug Power som dess VD för att bygga upp sin bränslecellsverksamhet. Fjorton år senare har Plug implementerat över 50,000 XNUMX bränslecellssystem, främst för gaffeltruckar som används av företag som BMW, Amazon och Walmart, som den hävdar är mer än något annat företag i världen. Det uppskattar också att det är den största köparen av flytande väte för att driva gaffeltruckar och stationära kraftsystem, och skaffar sig expertis i att arbeta med alla aspekter av tillverkning, frakt och användning av väte.
Marsh är övertygad om att USA är redo att bli världens gröna vätgassupermakt, med sin rikliga och växande infrastruktur för förnybar energi och IRA-drivna incitament.
"Det skrämmer folk runt om i världen att USA har en så tydlig konkurrensfördel", säger Marsh och citerar nyligen kommentarer från en europeisk väteindustrigrupp. "Hydrogen Europe säger att USA har tagit ett så stort ledarskap i att skapa grönt väte och grön ammoniak att det kommer att bli svårt för världen att konkurrera."
Med tanke på det akuta behovet att avvänja industri, kraftproduktion och transporter från fossila bränslen så snabbt som möjligt eftersom risken för allvarliga klimatförändringar från koldioxid förvärras, ser grönt väte ut som ett alltmer attraktivt alternativ. Men kritiker som Martin är inte övertygade om att Plug Power och dess konkurrenter strävar efter den bästa lösningen med tanke på vätgas effektivitetsproblem.
"Djävulen ligger i detaljerna och i det här fallet har han en höggaffel som är märkt "termodynamik" och han viftar med den åt dig och petar i dig dina känsliga bitar varje gång du går förbi, säger Martin.
MER FRÅN FORBES
Källa: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/