Är Japan öppet för resenärer? Det är dit singaporeanerna vill resa

Cirka 49 % av singaporeanerna säger att de överväger Japan för sin nästa utlandssemester, enligt marknadsundersökningsföretaget YouGov.

Intresset kan vara ännu högre bland unga medborgare. Ungefär 68% av singaporeanerna i åldern 16 till 24 år uppgav att de överväger Japan för sin "nästa semester", jämfört med 37% av de som är 55 år och äldre, enligt forskning som publicerades i maj.

Japan var toppvalet bland de svarande med god marginal, med andrahandsvalet, Taiwan, som väckte intresse från 39 % av de tillfrågade. Ungefär 26 % angav intresse för att semestra i Malaysia, enligt resultaten, men detta kan ha påverkats av enkätfrågan, som specifikt frågade om reseplaner "med flyg".

Ändå, Wanping Aw, VD för Tokyo-baserade resebyrån Tokudaw sa att hennes företag såg en stor uppgång i verksamheten efter att Japan återöppnade sina gränser i juni - med 50 % av förfrågningarna och bokningarna som kom från Singapore, sa hon.

Japan har alltid varit ett populärt resmål bland singaporeaner, sa Aw, särskilt bland dem som vill ha en säsongsbyte.

Vår och vinter är de två "högsäsongerna" för resenärer från Singapore, sa hon: "De gillar körsbärsblommor och snö mycket."

Singapores handlare Alex Ng sa att han planerar en resa till Japan i höst.

En självbeskriven "japanofil" sa Ng att landet träffar den "sweet spot" mellan det välbekanta och det okända.

Han sa att Japans säkerhet, renlighet och professionalism är som i Singapore, liksom kulturens efterlevnad av sociala regler för det kollektiva bästa.

"Tågen strejkar inte när du rusar tillbaka från en dagsutflykt", sa han. "Vi känner oss bekväma med att arbeta i den strukturen. Det är bekant med hur vi bor här, förmodligen därför de flesta singaporeaner gillar Schweiz också.”

Maten är också bekant - risbaserad med ingredienser som fisk, fläsk och tofu - men den "förgrenar sig därifrån i en myriad av fascinerande riktningar."

Han sa att han också uppskattar de religiösa skillnaderna mellan de två länderna.

"Vi har turen att ha en rad religioner här i Singapore," sa han. Men "Shintoismen, som informerar mycket om japanskt liv och kultur - särskilt deras arkitektur, estetik, odling och underhåll av naturrum - skiljer sig ganska mycket från vad vi växte upp runt."

Och körsbärsblommorna? "Hundratals år ägnades åt att odla tiotusentals körsbärsblomträd ... för några veckor av livfulla festligheter varje år."

"Jag har ännu inte tröttnat på spektaklet," sa han.

Singapore är ett av mer än 100 länder och territorier som är markerade med "blått" i Japan färgkodat entréklassificeringssystem.

Resenärer från dessa platser behöver inte ta ett Covid-19-test eller karantän vid ankomst, eller vara vaccinerade för att komma in. Visum och pre-flight Covid-19 PCR-tester krävs dock, enligt webbplats för Japans ambassad i Singapore.

Men kraven utöver detta har gjort många resenärer förvirrade, sa Aw.

Detta gäller särskilt regeln som tillåter turister att komma in "endast när en resebyrå bland andra som organiserar resan fungerar som mottagande organisation för deltagarna", som anges av Japans utrikesministerium.

Webbplatser som dessa använder "språk som talar i loopar", sa Aw.

"Och detta missförstånd eskalerar med det faktum att de japanska ambassaderna använder ordet - paketresa", sa hon. Detta frammanar bilder av "30 till 40 främlingar i en stor buss som går på en fast rutt med en förutbestämd resplan."

Men det här är inte korrekt, sa hon.

En person kan boka en "paketresa", sa hon och tillade att hon har ordnat tre solobokningar - inklusive en från Singapore - sedan Japans gränser öppnade i juni.

Termen "förutbestämd resplan" förvirrar också potentiella resenärer.

"Alla verkar ha intrycket att de måste fixa sin resplan ner till timmen eller minuten ... som det är svårt att komma på", sa hon. "Men det är inte så svårt som det verkar."

Ett annat problem - "alla är förvirrade och stressade över visumansökningsprocessen", sa hon.

För att ansöka om ett turistvisum måste resenärerna planera en resplan och boka sina flyg och boende innan hon kan behandla sina "ERFS-certifikat", sa hon och hänvisade till ett godkännandedokument som besökare behöver innan de kan ansöka om sina visum.

Endast japanska företag kan ansöka om certifikatet, men resenärer kan arbeta genom resebyråer i sina hemländer, som i sin tur arbetar med sina lokala partners i Japan, sa hon.

När ett ERFS-certifikat har erhållits kan resenärer ansöka om sina visum, sa Aw.

Förutom att arbeta med en byrå måste internationella resenärer också resa med en chaperone "hela tiden", sa Aw.

Gästerna måste betala för chaperonen, som är anställd på resebyrån, sa Aw. Men på uppsidan kan ledsagare hjälpa till med saker som restaurangbokningar och tågscheman för att göra resor smidigare, sa hon.

En chaperonerad resa är inte en deal-breaker för Ng, och inte heller resten av Japans reseregler, sa han. Men han sa att han förmodligen skulle resa till Japan oftare om reglerna var mindre krångliga.

För nu sa Ng att han är optimistisk.

"Det finns en god chans att Japan lättar på restriktionerna ytterligare snart, givet det valet är nu över, "Han sade.

Ng sa att han har säkrat sina flyg och hotell - men inte sitt visum - med antagandet att reglerna kan vara annorlunda till hösten.

Aw sa att många andra singaporeaner gör samma sak. De planerar, men skjuter upp processen för att ansöka om sina visum "så länge de kan", sa hon.