Är Nordkorea öppet för resenärer? Nej, men det kan också bero på Kina

År 2008 gav nationalsångerna för både Nordkorea och USA eko i hela East Pyongyang Grand Theatre – vilket återspeglar förhoppningar om ett upptinande förhållande mellan länderna.

Gardinerna har sedan länge stängt för dessa förhoppningar.

Den historiska konserten, framförd av New York Philharmonic, är en av Mark Edward Harris favoritögonblick på hans 10 resor till "Hermit Kingdom".

Harris, en Los Angeles-baserad fotograf, sa till CNBC att han hoppas kunna återvända till Nordkorea snart. 

Covid holdouts i Asien - som t.ex Japan och Hong Kong — har lättat på gränsrestriktioner, men Nordkorea förväntas hålla sina regler på plats.

Nordkoreas återöppning beror dessutom på två länder – Kina och Ryssland. Resenärer som är ivriga att besöka den måste ofta ta sig in genom dem.

Även om Nordkorea skulle öppna i morgon, "inget av alternativen är tillgängligt", säger Simon Cockerell, general manager för Koryo Tours, som specialiserat sig på nordkoreansk turism. Han hänvisade till den pågående konflikten mellan Ryssland och Ukraina och Kinas strikta gränsstängningar.

Nordkoreas återöppning av gränsen "beroende helt och hållet" på hur Kina återöppnar för utländska resenärer, säger Rowan Beard, en reseledare på Young Pioneer Tours.

"Majoriteten av turisterna som åker till Nordkorea går direkt genom Kina," sa han.

Om Kina inte utfärdar turistvisum eller tillåter turister att passera genom det, kommer det att vara omöjligt för västerlänningar baserade i Kina att åka till Pyongyang, instämde Rayco Vega, general manager för resebyrån KTG Tours.

Även när Nordkorea drog sig tillbaka i sitt skal under pandemin, avtog aldrig efterfrågan på besök, enligt flera resebyråer.

"Det har alltid funnits en solid efterfrågan, och den kan till och med vara uppdämd vid det här laget," sa Cockerell.

Nordkoreas turnéer utgör mer än 90 % av Koryos inkomstström, sa han.

Beard höll med och sa att resenärer fortfarande skickar förfrågningar om att besöka Nordkorea.

"Jag får e-postmeddelanden dagligen från de som frågar om Nordkorea har öppnat igen och om de kan åka", sa han. "De är på väntelistan, och när den väl öppnar igen är det först till kvarn som gäller."

Nordkoreas turismintäkter ökade med cirka 400 % mellan 2014 och 2019, enligt Nordkoreas analysdatabas 38 North.

Turer till Nordkorea utgjorde cirka 75% av hans företags verksamhet före pandemin, sa Beard. Han organiserade resor för cirka 1,200 2019 turister under XNUMX, huvudsakligen bestående av australiensare, britter, kanadensare, holländare och tyskar, sa han.

"Vi kunde ha tagit mer men efterfrågan på resor till Nordkorea var också i hög efterfrågan på den kinesiska marknaden, vilket gjorde flyg- och tågbiljetter otroligt begränsade", sa han.

Med Kina som fortfarande håller fast vid sin noll-Covid-strategi, uppskattar resebyråerna som talade med CNBC att Nordkorea kan öppna igen för utländska turister 2024 - eller senare.

"Vår gissning är att Nordkorea kommer att vara ett av de sista länderna att släppa in resenärer", säger Vega.

"De kommer att ta den mest konservativa linjen i detta," sa Cockerell. "Landet har också stängt i månader på grund av SARS 2003 och ebola 2015, så de agerar beslutsamt inför pandemier."

Han tillade att en "avslappnad attityd i europeisk stil" mot resenärer inte kommer att komma någon gång snart, och förväntar sig att strikta kontroller kommer att finnas kvar även när det öppnar igen.

Beard sa att han tror att Nordkoreas återöppning kommer att bli en "tråkig" sådan, plågad av Covid-tester, spårningsappar och ansiktsmaskregler, även när "resten av världen mestadels kommer att ha gått vidare."