Köper Ryssland verkligen hushållsapparater för att skörda datorchips för Ukraina-bundna vapensystem?

Efter att handelssekreterare Gina Raimondo sa i kongressutfrågningar förra våren att Ryssland hade skördat halvledare från diskmaskiner och kylskåp för sin militära utrustning, gick historien runt i pressen. Men det finns få bevis för att det är en utbredd praxis.

Historien dök upp igen förra hösten efter att uppgifter som sammanställts av Bloomberg från EU:s Eurostat-databas enligt uppgift visade en ökning i europeisk export av tvättmaskiner, kylskåp och till och med elektriska bröstpumpar till länder som gränsar till Ryssland som Armenien. Data visade att det lilla landet importerade fler tvättmaskiner från EU under de första åtta månaderna 2022 än under de föregående två åren tillsammans.

Sekreterare Raimondo citerade anekdoter från den ukrainska premiärministern om att en del av den ryska utrustningen som lämnats kvar innehåller halvledare från köksapparater medan europeiska tjänstemän enligt uppgift har uttryckt oro över slutdestinationen för export av apparater/elektronik till Rysslands periferi.

Ett ögonbrynshöjande exempel som europeiska tjänstemän pekade på var uppgifter som tyder på att EU:s export av elektriska bröstpumpar till Armenien nästan tredubblades under första halvåret 2022 trots en minskning med 4.3 % i den armeniska födelsetalen. Efterfrågan på bröstpumpar i Kazakstan ökade enligt uppgift med 633 % under första halvåret 2022 medan dess nationella födelsetal sjönk med 8.4 % under samma period.

Siffrorna och påståendet att Ryssland kan skörda halvledare som det inte kan hämta någon annanstans från hushållsapparater ger en berättelse som väl speglar USA/EU-sanktioner och de politiska beslutsfattare som har utfärdat dem. I september twittrade till exempel EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyens kommentarer om att Rysslands industri är "i sönder" och dess ekonomi på "livsuppehållande", vilket framgår av dess borttagning av chips från diskmaskiner och kylskåp, av Europeiska kommissionen. .

Men händer detta verkligen på något meningsfullt sätt?

"Omfattningen av detta är oklart", säger Chris Miller, en Fellow med American Enterprise Institute (AEI) tankesmedja, specialiserad på ryska angelägenheter och halvledare. "Min känsla är att de flesta marker som Ryssland har tillgång till idag för att integreras i militära system inte kommer via den här vägen."

Miller tillägger att den typ av mikrochips som finns i diskmaskiner, kylskåp och liknande är enkla mikrokontroller – lätta att hitta var som helst och svåra att kontrollera distributionen av – som tenderar att möjliggöra enkla, enstaka uppgifter i större system. De är inte nyckeln till full funktionalitet hos enheterna de går in i.

"Många vapensystem har hundratals marker inuti dem", säger han. "Vissa är nyckeln till att hantera kommunikation eller sensorer och vissa gör riktigt enkla mekaniska uppgifter. [USA] handelsdepartementet är mycket mer fokuserat på sofistikerade chips, inte enklare mindre kapabla chips."

Miller håller med om att Ryssland har haft svårigheter att köpa olika typer av halvledare vid olika tillfällen i Ukraina-kriget, men "Vi bör nog anta att Ryssland kommer att hitta sätt att få tillgång till lägre tekniska chips bara för att de är allmänt tillgängliga. När det kommer till högre tekniska grejer är det svårare att få bra information om huruvida Ryssland faktiskt står inför brist.

Men ukrainarna själva har nyligen tillhandahållen information och exempel som visar att Ryssland sannolikt inte behöver kannibalisera hemelektronik för mikrochips. Fångade ryska drönare av den typ som nyligen användes för att bombardera Ukrainas kraftgenererande infrastruktur och andra mål som Orlan 10 avslöja mikrochips inuti från schweiziska, mexikanska och amerikanska tillverkare.

I Orlan 10, en flitigt använd rysk drönare i Ukraina, används chipsen för att ansluta till Rysslands GLONASS-navigeringssystem (motsvarande GPS) för rumslig orientering och navigering. De har också hittats i ryskmodifierade iranska drönare.

Dessa typer av chips har länge varit allmänt tillgängliga för civila användare på den globala marknaden och ukrainska myndigheter säger att minst sex amerikanska företag producerar GLONASS-kompatibla chips. Trots upphävandet av banden mellan dessa europeiska och nordamerikanska chiptillverkare och ryska kunder samt företagspolicyer som förbjuder försäljning av chipen till Ryssland, tar de sig till landet genom distributörer i tredje parts länder.

Det berättade Denys Hutyk, analytiker vid Ukrainas ekonomiska säkerhetsråd CBS News att "Mikrochips tillverkade av dessa amerikanska företag och andra europeiska företag går indirekt till Ryssland genom Kina, genom Malaysia och andra tredjeländer."

"Om du tänker på GPS-mikrochips, fanns det en tid då GPS var en sällsynt funktion, men nu finns GPS i alla typer av elektroniska enheter," säger AEI:s Miller. "Det finns massor av GPS-chips som flyter runt om i världen. De har distributörer som Ryssland kommer att ha en hel del kapacitet att utnyttja.”

Att skära bort Ryssland från bröstpumpar eller diskmaskiner är inte USA:s verkliga politiska mål i alla fall Miller tillägger. "Att skapa osäkerhet i Rysslands försvarsindustriella leveranskedja är framgångsrik även om den inte är lufttät. Även om våra kontroller [chipexport] bara kastar en skiftnyckel i processen, är det en vinst."

Rapporter om att Ryssland kan slå ut avancerade kaffebryggare för chips, smickrar västerländska politikers sanktionsåtgärder, håller Miller med om. Men han varnar för att "Vi väntar fortfarande på bra data om den verkliga effekten av dessa exportkontroller. Att försöka mäta deras störning av den ryska försvarsindustrin – som alltid är ogenomskinlig – kommer att ta lite tid.”

Det finns indikationer i de ryska medierna Miller noterar att andelen förfalskade chips som dess försvarsinrättning köper har ökat under det senaste året. Förfalskade halvledare tenderar inte att skapa effektiva vapensystem så sådana anekdotiska bevis kan vara av betydelse.

Men det finns andra aspekter av hela brödrost-till-drönare-mikrochipshistorien som Miller säger inte bör ignoreras.

"Om [rapporterna] om ökad export av [vitvaror] till Ryssland, vill jag varna för att det fanns en västerländsk disk- eller tvättmaskinsfabrik i Ryssland som stängdes när västerländska företag drog sig ur landet våren 2022. Det kan vara så att ökad import av konsumtionsvaror till Ryssland sker på grund av att den inhemska produktionen har minskat.”

Med andra ord kan efterfrågan på hemelektronikprodukter i Ryssland komma från ryska konsumenter snarare än Kreml. Det är ytterligare en påminnelse om att vi, som med allt som är kopplat till Ukrainakonflikten, inte bör köpa allt vi hör.