Är Amerikanska Jungfruöarna en säker plats att investera?

Tidigare i år har jag observerad att US Virgin Islands Water and Power Authority (WAPA) dumt efterliknade strategin från Puerto Ricos sklerotiska energimyndighet, PREPA, att ta upp skulder, vägra att betala borgenärer och be om mer federala dollar.

Men medan PREPA har sedan gjort några begynnande steg för att förbättra sin situation under de mellanliggande månaderna, har USVI gått tillbaka.

Energi är problemets epicentrum. En av WAPA:s största utestående skulder, mer än 150 miljoner dollar, är skyldig Vitol, den Houston-baserade energihandlaren som byggde och för närvarande driver Liquid Propane Gas (LPG) anläggningar som territoriet är beroende av för ren el.

WAPA har konsekvent misslyckats med att göra betalningar till Vitol, och USVI-regeringen, som är ytterst ansvarig för allmännyttan, har ännu inte ingripit för att åtgärda situationen. De Wall Street Journal rapporterade tidigare i år bad Vitol guvernören på Amerikanska Jungfruöarna, Albert Bryan Jr., att hjälpa till att lösa dess konflikt med WAPA men guvernören avböjde att göra det.

Det verkar som att Vitol har fått nog. I en brev skickas till guvernör Bryan, meddelade den att den skulle avbryta tjänsten tills WAPA lovar att ta itu med sin skuld.

För att generera elektricitet i avsaknad av WAPA:s ström har kraftverket gått över helt till diesel, vilket kostar dubbelt så mycket jämfört med propan, och är också mer förorenande. WAPA försöker nu hitta en alternativ bränsleleverantör för att hålla lamporna tända. WAPA har upptäckt att spotmarknaden för propan är dyrare än vad Vitol laddade, och WAPA kommer att möta logistiska utmaningar både när det gäller att transportera gasol och förgasa den till el.

För ett verktyg som förmodligen finns i "överlevnadsläge”Att vänta på diesel och propan från en annan leverantör kan visa sig kosta oöverkomligt.

Att använda diesel löser inte heller WAPA:s strömproblem, eftersom myndigheten fortfarande varnar för ett "minskad tillförlitlighet." Eftersom över 50 procent av USVI:s BNP kommer från turistsektorn, har territoriet inte råd att ge rullande strömavbrott till hotell, restauranger eller butiker utan betydande långsiktiga konsekvenser. Varje liten minskning av turismen kan leda till en katastrof.

Den finansiella situationen i USVI är redan bräcklig. En 2021-rapport från Government Accountability Office noterar att USVI fortsätter att möta flera betydande skattemässiga risker, inklusive betydande pensionsskulder.

Istället för att söka en lösning med Vitol, eller nå ut till investerare i USVI och WAPA, Guvernör Bryan har valt att vända sig till Washington för en lösning. Han fick förmodligen ett ljummet mottagande, eftersom Biden-administrationen redan har förbundit sig miljarder till territoriet.

USVI är förväntat att ta emot cirka 10 miljarder dollar genom olika federala program för återhämtning från orkanerna Irma och Maria. Separat har FB lämnat över nästan $1 miljard in Ytterligare federala stöd, sedan 2020, och FEMA uppenbarligen står för handpenningen för öns dyra övergång till solenergi, även om detta kommer att göra det ta år och kommer långt ifrån att tillhandahålla ens en majoritet av öns makt.

Även om den federala regeringen flyttar för att uppmuntra utbyggnaden av solenergi i USVI, har territoriet inte en mycket stark meritlista för att använda federalt stöd.

Nyligen har medlemmar av House Oversight Committee bett generalinspektören vid det amerikanska departementet för hus- och stadsutveckling att undersöka WAPA:s köp av fyra generatorer som kostade den federala regeringen 75 miljoner dollar. Problemet är att WAPA uppenbarligen köpt generatorer som inte passar in i det befintliga propaninfrastruktursystemet. Generatorerna har stått stilla i månader.

Istället för att avstå från sin skuld bör USVI nå en överenskommelse med Vitol så att den kan få ett diversifierat och lågutsläppskomplement till sin ännu inte säkra solenergianläggning. Förutom att hålla fram vikten av att stödja rättsstatsprincipen och säkerställa en pålitlig energikälla för framtiden, skulle det också signalera till framtida långivare att USVI håller sina kontrakt och är en ansvarsfull ekonomisk aktör. Utan det kommer det att förbli en vasall av den federala regeringen under överskådlig framtid.