Isaac Okoro är Cleveland Cavaliers bästa chans att fylla deras största behov

Vad är den största skillnaden mellan Cleveland Cavaliers och de andra elitlagen i Eastern Conference? Deras spel på kanten.

De tre andra utmanarna – Boston Celtics, Milwaukee Bucks och Philadelphia 76ers – har alla flera catch-and-shoot-vingar. Boston har Grant Williams, plus Jayson Tatum och Jaylen Brown som erbjuder skytte utöver allt annat de gör; Marcus Smart, Derrick White och Malcolm Brogdon lägger bara till från vaktplatsen. The Bucks har Pat Connaughton, Joe Ingles, Grayson Allen och nyligen förvärvade Jae Crowder för att komplettera Jrue Holiday och Khris Middleton. 76ers är inte riktigt lika laddade, men har De'Anthony Melton och Georges Niang som stöd för James Harden och Tyrese Maxey. (PJ Tucker räknas liksom, men han är ofta ovillig att skjuta.)

Alla tre lagen ligger över ligagenomsnittet i trepoängstakt. Boston är tvåa i ligan i trepoängstakt; Milwaukee är fyra och Philadelphia är 12:a. Cleveland ligger samtidigt på 17:e plats, med 34.1 % av sina skott från tre. Bara Bucks är mindre exakta.

Det är vettigt med tanke på Cavs listkonstruktion, där resurser har spenderats någon annanstans. Varken Evan Mobley eller Jarrett Allen skjuter treor, även om Mobley kanske en dag och har visat en vilja att göra det. (Det är dock en fråga för en annan dag.) Caris LeVert har haft ett trevligt trepoängsskytteår, men det är inte hans spel – han är bäst som en jitterbug som spelar med bollen i händerna. Ricky Rubio låter dem flyga sedan han återvände från skadan, men det är inte hans spel heller.

Dean Wade kan bidra med en del, men han är likelist som klippts bort från rotationen för närvarande. Kevin Love är borta. Danny Green skulle kunna vara ett alternativ, men det återstår fortfarande att avgöra hur han ser ut när han är 35 år när han kommer ut av en trasig ACL. Han kommer nästan säkert inte att kunna ersätta de 30 minuterna som Isaac Okoro spelar varje kväll.

Det sätter press på Okoro, som har slagit sig in som Cavs femte starter, att få upp trepoängare. Det är delvis det som skiljer honom från Caris LeVert som det rätta alternativet från tre. Per Cleaning The Glass ligger Okoro nära ligagenomsnittet för vingar i trepoängstakt och i den översta procenten av vingar i hörntrepoängstakt. Han är på respektabla 34% från tre totalt och 36% i hörnet. Det är inte elitsiffror, men de fungerar för nu.

Okoro ser dock bättre ut när du räknar ut en 0-12 start på året. Från och med den 13 november, datumet för hans första trea, ligger Okoro på 37.9 % från tre, inklusive 38.3 % på catch-and-shoot-treor. Det är kompetenta tre-och-d-vingnummer. Dessa siffror är en verklig förbättring, en smula upp från förra säsongen när han sköt 36.8 % på catch-and-shoot-treor på liknande volym.

Och, åtminstone för den här säsongen, innebär Clevelands möjlighet att stödja deras största behov.

Motstående försvar börjar behandla Okoro annorlunda som ett resultat. Vissa lag lämnar honom fortfarande vidöppen i hörnet, men han låter sina skott flyga nu. Om de lämnar honom öppen skjuter Okoro. Det är vad han behöver göra. Hans skottdiagram visar lika mycket.

Han har också förbättrats när lagen stänger av honom — han tvingar inte bara fram ett skott eller ger upp bollen till vakten på kanten. Fyrtiotre procent av hans skott kommer vid kanten, per Cleaning The Glass, vilket placerar honom i topp-sju procent av vingarna; han skjuter en karriär-bästa 68% upp vid kanten och är ganska skicklig på att dra fel. Hans väska är inte djup, men han har ett bra Eurostep och ett solidt första steg när han vill anfalla.

Han är bättre, och mer villig, som en skärare också. Med försvarare som uppmärksammar honom mer, har han visat en vilja att glida in i dunkerplatsen eller ut i rymden. Detta är tillväxt. För ett år sedan stod Okoro bara på dessa platser och erbjöd sig inte som ett utlopp för någon som har bollen.

Hur många skott Okoro kan göra kommer att spela roll i slutspelet, där lagen behöver utlösningsventilen för trepunktsskytte från kanten. Det är därför de andra astutmanarna (och lagen i Western Conference) alla har fyllt på med vingskyttar. När spelen betyder mest är tre-och-d-vingar värda sin vikt i mästerskapsguld.

Vem som helst som Cavs spelar – tänk på Knicks eller Heat i omgång ett och möjligen en av de tidigare nämnda utmanarna senare – kommer Okoro att slå dem. De kommer att våga Darius Garland och Donovan Mitchell att ge upp bollen och för Okoro att skjuta eller spela från hörnet. En match eller två kan avgöras av om Okoro är 2-5 från tre eller 0- 5. Marginalerna är så tunna.

Okoro har alltid varit en bra försvarare — han är Clevelands bästa alternativ för att försvara vid anfallspunkten och på några större vingar beroende på matchen. Faktiskt, han har den bästa defensiva säsongen i sin karriär. Okoro förtjänar minuter för vad han kan göra i försvaret.

Men för att stanna på golvet i slutspelet måste han göra skott. Den här säsongen borde ge Cavs optimism att han är redo, men han måste visa att han är tillräckligt bra för att fylla deras största behov.