Israel rullar ut Legion-X Drone Swarm för det urbana slagfältet

Israel omvandlar elitinfanteristödkompanier till "sök och slå"-enheter utrustad med svärmande drönare att genomsöka byggnader och utföra attacker. Svärmen är drivs av Legion-X, en "autonom nätverksbaserad stridslösning" utvecklad av ledande försvarsentreprenör Elbit Systems och arbetar i nära samarbete med mänskliga soldater. Israel använde svärmande drönare i aktion 2021, vilket gjorde det till den första nationen att göra det, men Legion-X är en stegvis förändring för att lokalisera och förstöra mål i röriga, bebyggda områden. Och den rullas ut nu.

De iranskt levererade Shahed-136 kamikazedrönarna som Ryssland regnar över Ukraina beskrivs ofta som svärmande drönare, men detta är inte helt korrekt. Även om drönarna skjuts upp i grupper, tillräckligt för att vissa ska ta sig igenom trots att de flesta är nedskjutna, utbyter drönarna inte information eller koordinerar sina rörelser som en sann svärm. En sann svärm innebär att flera drönare arbetar tillsammans som en enda, sammanhängande enhet, så det hela kan styras av en mänsklig operatör – eller släppa kopplet helt och hållet. Många militärer arbetar med denna teknik inklusive USA, Kina, Storbritannien, Indien och Turkiet, men med Legion-X har Israel tagit ledningen.

Detta kommer inte som någon större överraskning. Israel har alltid legat i framkant av militär drönarinnovation och använde 2021 svärmande drönare i operationer i Gaza. Stödföretag för murbruk återutrustades med svärmdrönare som enligt uppgift samlade in underrättelser, lokaliserade mål och utförde attacker mot Hamas styrkor. Den tillhandahöll också målinformation för guidade mortelvapen och genomförde mer än 30 "framgångsrika operationer" mot militanter som försökte skjuta upp raketer mot Israel.

Drönaren som användes då var enligt uppgift levererad av Elbit, företaget som utvecklade det nya Legion-X-systemet avslöjas i en ny video. Legion-X är ett flexibelt system som kan acceptera alla typer av ny hårdvara och dess förmåga att dela data mellan många robotar på ett samarbetande, synkroniserat sätt, vilket gör att varje maskin kan navigera autonomt och röra sig utan konflikter.

Legion-X:s surfplatta-gränssnitt tillåter en operatör att specificera ett område och tilldela ett antal robotar – som kan vara en blandning av olika typer av flygdrönare och markfordon – som kommer att navigera autonomt till området. Viktigt för urban verksamhet, det kan fungera inomhus såväl som utomhus. Videon visar en stor oktokopterdrönare som fungerar som ett moderskepp till små, sensorbärande quadcoptrar som lyfter för att utforska inuti ett flerfamiljshus. Dessa små drönare kan vara försedda med sprängladdningar som förbrukningsbara svävande ammunition, men detta är inte uttryckligt.

Svärmen har "anpassningsbara, komplexa, kollektiva beteenden för intelligenta rörelser, beslut och interaktioner med omgivningen", enligt skaparna. I synnerhet beskrivs de ha olika nivåer av autonomi "från fjärrkontroll till helt autonoma funktioner." Distribuerad avkänning och sensorfusion innebär att den kombinerar och destillerar information som samlats in från flera enheter, så att operatörerna inte överbelastas med information. Svärmen kan till exempel kartlägga byggnader eller annan terräng när den går genom dem.

Legion-X:s drönare kan också släpp av miniatyrsensorer att tillhandahålla kontinuerlig övervakning av ett brett område, med data som skickas tillbaka av svärmmedlemmar.

De större medlemmarna i Legion-X-ensemblen är de sexhjuliga robotarna, inklusive Proboten, som kan bära 1,600 XNUMX pund, och större torn med en nyttolast på 2,600 XNUMX pund. Båda dessa kan konfigureras enligt uppdragskrav, för att transportera förnödenheter, utföra spaning eller, som i videon, försedda med maskingevär och andra vapen för att ge eldstöd till en infanterigrupp. De kan också fungera som drönarbärare.

Svärmen har "automatisk måligenkänning och framhävningsförmåga" vilket betyder att när den upptäcker ett potentiellt mål kan den varna operatören och begära tillstånd att engagera sig. I synnerhet, "svärmen kan utse CAT 2-mål i en överbelastad och omtvistad nära-peer-stridsmiljö", säger företaget.

CAT 2-mål verkar vara en referens till människor i civila kläder som direkt deltar i fientligheter, som vanligtvis identifieras av det faktum att de använde vapen och som är giltiga mål för militära insatser. Detta är uppenbarligen relevant i situationer som Gaza där militanta vanligtvis försöker smälta in i civilbefolkningen, men skulle också gälla framtida urbana strider där det kan vara en stor utmaning att skilja stridande från icke-stridande.

Genom att sätta svärmande robotar i frontlinjen strävar tillverkarna efter att minska risken och ge viktig information till soldater innan de tar kontakt med fienden – om de inte tillåter dem att lokalisera och eliminera motståndare innan de var inom visuellt räckhåll. Men det kommer att ha ett nära samarbete med människor och det finns inget som tyder på att Legion-X skulle kunna engagera mål utan en mänsklig operatörs godkännande.

Även om det är lätt att bli bländad av Legion-X:s hårdvara, är detta på många sätt den minst betydelsefulla aspekten. Systemet är plattformsoberoende och har en öppen arkitektur, så hur många olika drönare och robotar som helst kan införlivas efter behov. Dessa kan vara hundliknande fyrbäddsrobotar eller beväpnade drönare, men tillverkarna noterar att Legion-X också kan inkludera robotbåtar och ubåtar. Konceptet med att ha en heterogen svärm av markrobotar och flygdrönare för att hjälpa infanterienheter är liknande DARPAs OFFSET-projekt – förutom att OFFSET fortfarande är på prototypstadiet, medan Legion-X är i drift nu.

Legion-X:s effektivitet kommer att bero på hur robust och pålitlig dess nätverkskommunikation är, och hur smart svärmen är när den hanterar verkliga hinder och komplikationer som den inte tidigare har stött på. En smart video räcker inte för att förklara en förändring i krigets natur. Men Elbits påståenden backas upp av stridsbeprövad teknik och operativ erfarenhet. Genuina drönarsvärmar kommer inte bara – de är redan här.