Det är dags att du lär känna Kalina

I decennier har nationens briljanta strateger, som de sena Andy Marshall, djupt oroad över de potentiella konsekvenserna av en utplacering av det ultimata hotet mot USA:s överlägsenhet i rymden. Även om dessa hypoteser aldrig har erkänts i någon oklassificerad publikation, har det förekommit rykten om att de snurrat runt Pentagon i flera år.

När vi tänker på det ultimata rymdvapnet och vem som kan ha det, är anti-satellitmissiler (ASAT) ett typiskt ämne av intresse. Ett lands förmåga att skjuta ner sina egna satelliter är tekniskt imponerande och skapar stora rubriker. Men anti-satellitmissiler är inte mycket av ett hot mot den nationella säkerheten. Mer än något annat visar ASAT-vapen ett lands framväxande förmåga att försvara sig mot inkommande ballistiska missilhot. Det som verkligen håller våra rymdledare uppe på natten är dock inte en traditionell missil eller ballistiskt vapen, utan en laser.

Space Review avslöjade nyligen ett nytt överhängande hot, som Ryssland har utvecklat för att komplettera sitt nuvarande rymdövervakningskomplex. Känd som Kalina, är denna nya förmåga ett olycksbådande laservapen direkt ur Ian Flemings förvrängda fantasi. Det finns mycket i rapporten som beskriver Kalina som ett hot unikt i modern stormaktskonkurrens och, med sin förmåga att omintetgöra vårt missilvarningssystem, mer följdriktigt än uppkomsten av en ny generation hypersoniska missiler.

Kalina är det tredje lasersystemet som utvecklats som en del av Rysslands rymdövervakningskomplex Krona. Detta klargör för amerikanska beslutsfattare att Ryssland lägger stor vikt vid att neka sina fiender möjligheten att avbilda sitt territorium från rymden. Noggrann och adaptiv toppmodern optik gör det möjligt för Kalina att upptäcka och karakterisera satelliter i omloppsbana med en sådan utsökt peknoggrannhet att den sedan kan "blända" fokalplanet i alla elektrooptiska satellitsystem.

Genom att arbeta med ljusets hastighet kommer Kalina att omedelbart göra våra viktigaste rymdsystem obrukbara. Det kommer varken att kräva konventionell omladdning eller omfattande försörjningskedjor som konventionella kinetiska vapen eller missiler. Det kommer sannolikt att kunna leverera otillräckliga och skalbara effekter, från tillfällig blindhet till permanent inoperabilitet, låg jordbana hela vägen till geostationär. Utan fragmentering, plym eller spärr kommer en Kalina-strejk att vara fullständigt förnekbar när den konfronteras eftersom tillskrivning kommer att vara nästan omöjlig, vilket innebär diplomatiska utmaningar som liknar cyberattacker.

Om Kalina skulle blinda något av våra system, även tillfälligt, är nästa logiska utveckling som berör våra militärteknologiska strateger ett lasersystem med mycket högre effekt – något som liknar Pentagons Airborne Laser-program. Innan dess pensionering under Obama-administrationen, den visade förmågan att fullständigt förstöra ett mål under flygning. Ryssland har för närvarande en liknande förmåga, kallad A-60, och kommer sannolikt att använda den mot amerikanska rymdtillgångar.

Detta framväxande hot är sannolikt inte nytt (den tidigaste registreringen av liknande teknologi hittades i en rysk doktorsavhandling från 2002), men det är nyheter för allmänheten. Laserbländarens design och arkitektur är inte billig eller lika lätt att bygga eller köpa som GPS-störarna. Tack vare Ryssland och Kina har tekniken nu blivit öppen källkod.

Om detta inte underbygger ett behov av en dramatisk pivot till en multi-orbit, mycket motståndskraftig, hybrid rymdarkitektur – ingenting kommer att göra det. För att ta itu med detta överhängande hot måste USA investera i kommersiellt härledda satellitkonstellationer i stor skala och fullt ut implementera det "kommersiellt första" policyskiftet, som NASA satte igång för över 15 år sedan.

Tills dess är vår bästa lösning för att säkerställa kontinuitet i nationella säkerhetsuppdrag att snabbt påskynda rymdstyrkans ansträngningar mot en hybrid rymdarkitektur som bygger motståndskraft genom att utnyttja nästa generations kompakta satellitsystem. Kommersiellt tillverkade satelliter och tjänster kan ge låg kostnadsförmåga som aldrig tidigare har varit tillgänglig genom att möjliggöra möjligheten att gömma sig i sikte och eliminera konsekvenserna av enstaka felpunkter som Kalina exponerar och med största säkerhet kommer att utnyttja när det är dags.

Genom att snabbt bygga lågkostnadskonstellationer kommer USA att kunna samla in bättre underrättelser om Kalina, det bredare övervakningskomplexet, och mer detaljer om hur det (och dess troliga dubbletter) byggs. Lågkostnadskonstellationer kommer att göra det möjligt för en skiktad motståndskraft att fungera genom den omtvistade rymddomänen där våra system annars lätt kan utsättas för risker. Om vi ​​fortsätter att sätta upp utsökta satelliter eller "stora saftiga mål" kommer vi att utsätta dessa system – och de miljarder som spenderas på att utveckla dem – på spel, med tanke på det växande hotlandskapet och nya möjligheter som Kalina. Allt mindre än en hård pivot från vår nuvarande kurs kommer att få oss att hamna på efterkälken, och det kommer att dröja minst ett decennium innan vi äntligen kan vidta en motåtgärd.

Det verkar som om denna nästa generation av motrymdvapen kommer att vara i drift under de närmaste åren. Ännu mer skrämmande är att Ryssland och dess allierade kommer att få incitament att använda det i brist på konsekvenser. Vi måste möta denna utmaning idag med de unika amerikanska fördelarna med en robust kommersiell ekonomi, såväl som gott om investeringskapital – inte vänta tills våra satelliter i omloppsbana förvandlas till sten.