"Det satte alla i en konstig situation": Vår servitris sa att en serviceavgift på 20 % lades till för att täcka förmåner och sjukförsäkring, men att det inte var ett tips. Är det här normalt?

Ingen skulle ha ryckt om vår måltid var bara $3 mer, men sättet det bröts ut var bara konstigt och slog oss på fel sätt. Det satte alla i en konstig position, särskilt servern, som var tvungen att förklara det för oss.

Är detta en trend på restauranger nu?

Förbryllad kund

Kära Baffled,

Fler restauranger tar ut serviceavgift, men de gör det istället för dricks. Medan andra restauranger lägger till en låg serviceavgift — ofta upp till 10 % av notan — att betala för vad de säger är högre hälsokostnader. Men att lägga till 20 % på notan riskerar att råna servrar på deras tips – om kunderna förväntas ge dricks utöver det.

Det är ett juridiskt osäkert område. Enligt vissa delstatslagar bör en serviceavgift betraktas som en gratifikation om det inte är helt "orimligt" att anta att avgiften är för utförda tjänster. Det är förmodligen därför din servitris instruerades av chefen att påpeka avgiften och berätta att den var för att täcka förmåner.

Restaurangarbetare har fått ta itu med låga och ostadiga löner under pandemin, oförutsägbara och långa timmar och ofta få förmåner, en situation som har förvärrats av två år av återkommande vågor av covid-19 som stängde många restauranger och lämnade många fler som kämpade att överleva.

Det säger advokatfirman Larkin Hoffman sådana restaurangavgifter kan ofta vara tvetydiga: "Att säga att en serviceavgift är "obligatorisk" enligt statlig lag är inte korrekt när staten inte kräver att företag lägger till serviceavgiften", står det. Viktigt är att detta också kan påverka en servers faktiska tips.

"Den ökade användningen av serviceavgifter har genererat betydande diskussioner bland kunder och grupper inom servicebranschen," tillägger företaget. "Vissa motståndare säger att de hellre skulle se höjda priser med inlägg som förklarar ökningen eller hyllar fördelarna med höjningarna."

Servicepersonalen är bland de minst välbetalda arbetarna. Nästan en tredjedel av de amerikanska arbetarna tjänar "fattigdomsnivålöner" på mindre än 15 dollar i timmen, enligt senaste dataanalys från den globala välgörenhetsorganisationen Oxfam, som fann att 51.9 miljoner amerikanska arbetare tjänar mindre än 15 dollar i timmen, eller 31,200 XNUMX dollar om året. 

Den federala minimilönen i USA är för närvarande $7.25 i timmen och höjdes senast 2009, även om flera stater betalar mer än så och andra kräver att arbetsgivare betalar anställda med dricks en kontant minimilön över minimilönen som krävs enligt federal Fair Labor Standards Act.

Vissa restauranger har tagit bort dricks helt och hållet, men inkluderat en serviceavgift på 20 % direkt till arbetarna att utjämna villkoren i en tid när vissa kunder får dricks och/eller beter sig på ett sätt som gör att serveringspersonalen känner sig obekväm eller till och med osäkra. Men det är inte vad som hände i ditt fall.

Restaurangbranschen har på senare tid ansträngt sig för att stödja och skydda sina anställda. Förra året släppte One Fair Wage, en förespråkargrupp för servicepersonal, en rapport som sa att under en tvåveckorsperiod höjde 1,600 41 restauranger i XNUMX delstater lönerna för att betala hela minimilönen - med tips utöver det.

Dessa restauranger betalade en genomsnittlig lön på cirka 13.50 USD i timmen, sade rapporten, men den stora majoriteten av restaurangerna i dessa stater betalade en lägsta lön på 5 USD eller mindre. "Pandemin förvärrade den ekonomiska instabiliteten och sårbarheten för arbetstagare med tipps som fick en underminimumön," tillade rapporten.

Matkostnaderna ökar i takt med att inflationen når den högsta nivån i 40 år, och det är en svår tid för restauranger som försöker vinna tillbaka både arbetare och kunder. Vad du än bestämmer dig för att göra med serviceavgiften – oavsett om du bestrider den eller betalar den – se till att du dricker servern kontant. I slutändan är det de som får betala priset. 

You kan mejla The Moneyist med alla ekonomiska och etiska frågor relaterade till coronaviruset på [e-postskyddad], och följ Quentin Fottrell vidare Twitter.

Checka ut Moneyist privata Facebook grupp, där vi letar efter svar på livets tuffaste penningfrågor. Läsarna skriver in till mig med alla möjliga dilemman. Ställ in dina frågor, berätta vad du vill veta mer om, eller väga in de senaste Moneyist-kolumnerna.

Moneyisten beklagar att han inte kan svara på frågor individuellt.

Genom att skicka dina frågor via e-post samtycker du till att de publiceras anonymt på MarketWatch. Genom att skicka din berättelse till Dow Jones & Company, utgivaren av MarketWatch, förstår och samtycker du till att vi får använda din berättelse, eller versioner av den, i alla medier och plattformar, inklusive via tredje part.

Mer om dricks från Quentin Fottrell:

'Det räcker med att pekskärmen tippar redan! Jag är över det': Två år in i covid-19-pandemin, måste jag dricka för kaffe, glass och avhämtning? Är jag billig?

Är detta den mest upprörande tipsbegäran du någonsin hört? "Jag tittade på säljaren med ett förvirrat uttryck"

Min flickvän säger att jag borde dricka på restauranger. Jag säger att serveringspersonal är precis som byggnads- och snabbmatsarbetare. Vem har rätt?