Det verkar som att Ukraina kämpar för att bilda stridsvagnsbrigader

Den ukrainska arméns stridsvagnsbrigader är tunna spridda. Det kan hjälpa till att förklara varför arméns efterlängtade motoffensiv i södra Ukraina ännu inte har tagit mycket fart.

Det verkar troligt att arbetskraft, snarare än hårdvara, är huvudorsaken till att ukrainarna inte har ställt upp fler pansarenheter.

Det är inte helt klart exakt hur många stridsvagnsbrigader armén har. Kanske sex. Kanske fem. Kanske färre. Den ukrainska armén har för vana att hålla underbemannade – praktiskt taget obefintliga – enheter på papper och ibland hyllas i media.

Så observatörer bör leta efter hårda bevis på en brigad i strid innan de drar slutsatsen att brigaden är verklig. Med den standarden existerar definitivt 1:a, 3:e, 4:e och 17:e stridsvagnsbrigaderna.

De 5:e och 14:e stridsvagnsbrigaderna, däremot … kanske mestadels är fiktiva.

Stridsvagnsbrigader är den hårda kärnan i vilken mekaniserad armé som helst. Artilleri formar slagfältet. Terräng för infanterihållning. Men stridsvagnar – med sin hastighet, rörlighet, eldkraft och skydd – stänger med och förstör fienden och låter en armé ta mark.

En ukrainsk stridsvagnsbrigad kan ha tre eller fyra bataljoner med, mellan sig, ett hundratal stridsvagnar och flera tusen soldater.

1:a stridsvagnsbrigaden, utan tvekan Ukrainas bästa pansarformation med sina uppgraderade T-64-stridsvagnar, försvarade Chernihiv, öster om Kiev, tidigt i Rysslands större krig mot Ukraina som började i slutet av februari. Det var en kostsam strid för den stora brigaden.

När den ryska armén drog sig tillbaka från Kievs förorter i slutet av mars och striderna flyttade österut till Donbas-regionen, drog 1:a stridsvagnsbrigaden sig tillbaka från fronten för en längre period av vila och ombyggnad. Tre månader senare dök brigaden upp igen i södra Ukraina nära Zaporizhzhia.

3rd Tank Brigade, en reservenhet med T-72:or, kämpade i Donbas. Idag håller den linjen runt Charkiv, Ukrainas mest utsatta storstad, bara 25 mil från den ryska gränsen. Reserven 4:e stridsvagnsbrigaden med sina T-64:or kämpade också i Donbas – och är tydligen fortfarande österut.

Den T-64-utrustade 17:e stridsvagnsbrigaden kan vara den viktigaste just nu. Det hjälper till att hålla ett brohuvud över floden Inhulets 30 mil nordost om det ryskockuperade Cherson i södra Ukraina.

Att befria Cherson med sin strategiska hamn och förkrigstidens befolkning på 300,000 49 kan vara Kievs högsta prioritet. Att behålla det kan vara Moskvas högsta prioritet. Den ryska 30:e armén med kombinerade vapen övervakar en växande styrka – för närvarande så många som XNUMX bataljoner – som gräver in runt Kherson och kan till och med försöka en motoffensiv.

Oavsett om ukrainarna marscherar söderut från Inhulets eller ryssarna marscherar norrut mot floden, kan den 17:e stridsvagnsbrigaden bära bördan av striderna.

Det är fyra stridsvagnsbrigader som vi kan bekräfta. De vi kan inte bekräfta är den 5:e och 14:e. 5th Tank Brigade, skenbart en reservenhet med T-72:or, var en del av garnisonen som försvarade Odesa, Ukrainas största hamn vid Svarta havet, från en möjlig rysk amfibieattack.

Den attacken kom aldrig. Och i takt med att ukrainarna har skaffat fler och fler anti-fartygsmissiler, verkar chansen att ryssarna någonsin attackerar Odesa från havet ha minskat nästan till noll. Det vore då vettigt för 5:e stridsvagnsbrigaden att lämna Odesa och gå med i kampen kring Inhulets och Cherson.

Vissa analytiker placerar faktiskt brigaden runt Krivyi Rih, säkert innanför ukrainska linjer norr om södra fronten. Men det finns så få bevis för att 5:e stridsvagnsbrigaden marscherar eller slåss att det är möjligt att brigaden antingen är allvarligt underutrustad och underbemannad ... eller existerar mestadels på papper.

Man kan säga detsamma om reservens 14:e stridsvagnsbrigad med sina T-64:or – en annan enhet som kan ha försvunnit från den ukrainska stridsordningen.

Det verkar som om utbildad arbetskraft, snarare än brist på stridsfärdiga stridsvagnar, är den viktigaste faktorn i Ukrainas uppenbara kamp för att sätta upp en större pansarstyrka. Den ukrainska armén hade cirka 900 stridsvagnar – mestadels T-64 – i sin arsenal under första dagen av kriget. Mer än tillräckligt för fyra, fem eller till och med sex stridsvagnsbrigader plus stridsvagnsbataljoner i infanteribrigader.

I fem månaders hård kamp mot ukrainarna har förlorat cirka 230 stridsvagnar som analytiker kan bekräfta. Men de har fångat 280 ryska stridsvagnar och har också skaffat cirka 300 färska stridsvagnar från utländska allierade.

Naturligtvis är det troligt att många tankar har fått skador och väntar på reparation. Trots det har Ukraina i teorin fler stridsvagnar nu än det hade före kriget.

Men en stridsvagn utan utbildad besättning är bara en klump av metall och gummi. Tusentals kanske tiotals av tusentals av Ukrainas bästa soldater har dödats eller skadats sedan Ryssland attackerade i slutet av februari. Deras kompetens och erfarenhet är inte lätt att ersätta.