Det har gått 50 år sedan flygvapnet senast manövrerade en enmotorig svansdragare. Hur kommer det att träna nya OA-1K-piloter?

Trots en mängd olika former och storlekar har flygvapnets flygplan en gemensamhet. De har alla landningsställ för trehjulingar. Det ändrades med Pentagons köp av 3 AT-75U Sky Wardens för 802 miljarder dollar för dess krav på Armed Overwatch för några månader sedan. Nu måste USAF ta reda på hur man utbildar piloter för att flyga detta gröda dammsugare-baserade svanshjulsflygplan.

Tjänsten utsåg nyligen L3Harris/Air Tractor AT-802U som OA-1K, vilket återupplivar en nomenklatur (OA) som den inte har använt sedan andra världskriget. Beteckningen återspeglar flygplanets flerfunktionsfunktion för nära luftstöd, precisionsanfall och beväpnad intelligens, övervakning och spaning i lågintensiva miljöer och speciella operationsuppdrag.

Det går också tillbaka till en tid då USAF och dess föregångare för Army Air Corps var proppfulla av flygplan med svansdragare. Överraskande nog har flygvapnet faktiskt relativt ny erfarenhet av ett av dessa flygplan från andra världskriget. Air Force Special Operations Command's (AFSOC) 6:e specialoperationsskvadronen (6:e SOS) körde en modifierad version av den legendariska C-47 (Basler BT-67) fram till 2010.

Men C-47 var ett stort tvåmotorigt fraktflygplan. Senast flygvapnet använde ett smidigt enmotorigt stjärtflygplan var 1972 när det överlämnade den sista av sina Douglas A-1E, A-1H och A-1J Skyraiders till det sydvietnamesiska flygvapnet. (OA-1K kan ses som nästa beteckning i serien efter Skyraider.)

Uppenbarligen har tjänsten inte rutinmässigt utbildat sina piloter på sådana flygplan med ett möjligt undantag. I sin roll som militära "rådgivare" utomlands utbildades ett litet antal 6:e SOS-piloter för att flyga Jordanian Longsword-AT-802, en tidigare version av 802:an som L3Harris och Air Tractor sålde till flera länder i Mellanöstern runt 2010. Ett antal av dessa hittade senare vägen till Jordanien för användning i gränspatrullering och andra ISR/light strike-uppdrag.

Men det finns inget program för att träna något liknande de 200 OA-1K-piloter AFSOC planerar att ha efter 2025. Avsaknaden av sådan utbildningsplan för flygplan med bakhjul föranledde AFSOC:s befälhavare, generallöjtnant Jim Slifes kommentar till reportrar i september att "Vi kommer att behöva ägna mycket uppmärksamhet åt utbildning om detta. Vi har inte opererat, i stor skala, ett tail-dragger-flygplan på ganska länge.”

Utmaningarna med att köra svansdragarflygplan är välkända. Att placera huvudlandningsstället framför ett svängande bakhjul ger en jämförelsevis instabil markhantering vid taxi, start och landning. När propellerdrivna enplansflygplan från 1930- och 40-talen fick allt mer kraftfulla motorer och större rekvisita för att rymma dem, höjdes deras främre huvudväxel, vilket skapade en kratta från nos till svans.

De större, längre inline- och radiella motorerna de använde dikterade också mer avstånd mellan sittbrunnen och propellern. Tillsammans med raken skapade det en konfiguration som blockerar pilotens sikt framåt tills flygplanets svans roterar upp till en nivå med nosen vid start och under flygning.

OA-1K kommer att ha samma problem. Det kommer också att kräva landnings- och startfärdigheter (trepunktslandningar, roder/differentialbromskontroll) som moderna USAF-piloter inte lärs ut.

"SOCOM valde en plattform som jag tror att vi kommer att dra nytta av," sa generallöjtnant Slife. "Men jag ägnar mycket uppmärksamhet åt hur den träningspipen ser ut, för att se till att vi inte sätter människor över huvudet med en typ av flygplan de inte är vana vid att flyga."

Utbildningspipelinen håller på att utredas av flygvapnets Air Education and Training Command, AFSOC och L3Harris. En ny kursplan för OA-1K-piloter och baksätare (vapen-/sensoroperatörer) kommer att lära dem nyanserna i flygplansoperationen med bakhjul samt dess vapen/ISR-system. Att bemästra flygplanshantering kommer att avgöra längden på varje beväpnad övervakningsträningsklass AFSOC-talesman överstelöjtnant Becky Heyse berättade Air Force Times.

AFSOC ska enligt uppgift överväga att utbilda testpiloter och instruktörer på kommersiella flygplan med bakhjul innan de går vidare till själva OA-1K. USAF Test Pilot School-elever har ibland haft möjlighet att uppleva högpresterande svansdragare med civila Warbird-operatörer som Jubileumsflygvapen efter att ha gjort flygplan som P-51 Mustang tillgängliga för studenter och instruktörer. Även om sådana erfarenheter är värdefulla, skulle de vara svåra att arbeta in i ett rutinmässigt träningsprogram.

En möjlighet som flygvapnet eller L3Harris/Air Tractor specifikt nämnt är användningen av kommersiella flygskolor eller kommersiella instruktörer som är specialiserade på Air Tractor och Ag-flygplansutbildning. Till exempel, Turbin Training Center på Manhattan, Kansas undervisar både inledande och återkommande kurser i Air Tractor 802-modeller (som QA-1K är baserad på). Företaget har en full-motion simulator och ligger granne med arméns vidsträckta Fort Riley-bas.

AFSOC planerar att börja OA-1K flygträning hösten 2025. Det har ännu inte meddelat var programmet kommer att baseras men Hurlburt Field i Florda panhandle där AFSOC redan driver ett eklektiskt sortiment av flygplan skulle vara vettigt. De närliggande träningsbanorna i Mexikanska golfen skulle vara användbara liksom Hurlburts befintliga kapacitet att ta emot ammunition, ammunitionslagringsutrymmen/stödpersonal som skulle möjliggöra träning av levande eld för OA-1K.

Fyra operativa skvadroner på 15 flygplan, plus en träningsskvadron, skulle räcka för att möta stridsbehov samtidigt som de ger varje enhet tillräckligt med vila, föreslog SOCOMs befälhavare, general Richard Clarke. Varje skvadron kommer att ha sin egen simulator och dedikerade simfaciliteter.

Tack vare den dynamiska karaktären på låg höjd hos det beväpnade övervakningsuppdraget och utmaningen att flyga flygplanet, finns det en god chans att OA-1K flygbesättningsobjekt kommer att bli mycket eftertraktade. Generallöjtnant Slife observerade att AFSOC U-28 och MC-12 enheter kommer att övergå till den beväpnade övervakningsplattformen under detta decennium. "Det kommer till stor del vara interna enhetsövergångar," tillade Slife.

Flygvapnet förväntar sig att OA-1K-flottan ska vara fullt operativ 2029. När det är klart kommer tjänsten att ha ett parti bakhjulspiloter som den inte har haft på över 50 år.