En nyårssalva från Peking anklagar
Walmart Inc.
WMT 1.06%
av "dumhet och kortsynthet" har drivit hem en skarp utmaning för västerländska företag på en av deras mest lovande marknader: När regeringar höjer anklagelserna om kränkningar av mänskliga rättigheter i Kina, pressar tjänstemän där utländska företag att ta Kinas sida.
Västerländska företag har drabbats av olika vågor av geopolitisk motvind när de har försökt göra affärer i världens mest folkrika land. Men erfarenheterna från Walmart och halvledarjätten
Intel Org
under de senaste veckorna — och en konsumentreaktion mot stora varumärken som H&M Hennes och Mauritz AB och
Adidas AG
förra året – visa en ny vilja från Peking att konfrontera kritik från västerländska regeringar med motangrepp på västerländska företag.
Stödet representerar en liknande geopolitisk utmaning som den företag som stod inför efter massakern på Himmelska fridens torg 1989, sa Jörg Wuttke, Peking-baserad chef för Europeiska handelskammaren i Kina. Den här gången är dock insatserna högre: "Kinas betydelse har ökat många, många gånger," sa han.
Samtidigt är västerländska varumärken under press som aldrig förr från sina regeringar, från investerare och från konsumenter på hemmaplan över en växande mängd politiska, sociala och miljömässiga frågor. Det gör varje uppfattning om medverkan med Peking på grund av påstådda kränkningar av mänskliga rättigheter till en större anseenderisk.
Genom att gå efter Intel och Walmart siktar Peking på två ikoner för amerikanskt företagande, och breddar sitt nät bortom de mestadels europeiska modemärken som det gick efter förra året. Pekings nya självsäkerhet kommer som andra stora amerikanska företag, inklusive
COCA-COLA Co
och
Airbnb Inc.,
navigera deras sponsring av OS i Peking nästa månad. Västerländska varumärken har trampat försiktigt över hur, eller huruvida, spelen ska användas i marknadsföringssyfte mitt i den ökande amerikanska kritiken mot Kina angående mänskliga rättigheter.
Den senaste flampunkten med Peking kretsar kring Xinjiang, där USA och andra har anklagat Kina för att begå folkmord mot regionens etniska uiguriska minoritet. Washington har åberopat en diplomatisk bojkott av OS – vägrar att skicka officiell representation men tillåter amerikanska idrottare att tävla – över anklagelserna. Peking förnekar anklagelser om folkmord och andra kränkningar av mänskliga rättigheter i regionen.
H & M
och Adidas tillhör båda en modeindustrigrupp som väckte oro över anklagelserna i Xinjiang, en bomullsrik region, 2020. Båda blev mål för regeringens kritik och konsumentbojkott i Kina förra året. H&M raderades i princip från Kinas internet, med dess produkter och butiksplatser raderade från de flesta kinesiska shopping- och kartappar.
Båda har förlorat miljontals dollar i försäljning på vad som en gång var en av deras snabbast växande marknader. H&M har hållit upp ett uttalande online om sin oro över anklagelser om tvångsarbete i Xinjiang men har avböjt att kommentera frågan ytterligare. Adidas har sagt att det står inför geopolitiska utmaningar i Kina men avböjt att utveckla det.
"Många investerare har engagerat sig med sina portföljbolag i den här Xinjiang-frågan under en tid nu", säger Anita Dorett, chef för Investor Alliance for Human Rights, vars medlemmar inkluderar mer än 200 institutionella investerare som förvaltar sammanlagt 7 biljoner dollar i tillgångar. Hon sa att investerare är oroade över operativa, finansiella, juridiska och ryktesrisker som företag kan möta om de inte hanterar utmaningar för mänskliga rättigheter.
Xinjiang har inte varit den enda kontroversen för västerländska företag att navigera. Under de senaste åren har utländska företag i allt större utsträckning funnit sig riktade mot geopolitiska frågor som Peking tagit upp, inklusive hur företag karaktäriserar Taiwan och Hongkong. Affärsmän i Kina säger att multinationella företag har svårare att göra affärer där nu också, på grund av hårdare inhemsk konkurrens. På senare tid har kinesiska myndigheter skärpt sin kontroll över flera hävstänger i ekonomin, inklusive dess grepp om datainsamling.
Förra månaden antog USA en omfattande lag som förbjöd de flesta importer från Xinjiang. Dagar senare tukade kinesiska tjänstemän offentligt Intel för att de bad leverantörer att inte köpa varor från regionen. Intel sa att de hade skrivit till leverantörer för att följa amerikansk lag och att åtgärden inte representerade Intels inställning till Xinjiang.
En taleskvinna för Intel avböjde att gå vidare.
Intel är också en viktig OS-sponsor. I en utfrågning av kongressens verkställande kommission om Kina i juli frågade kongressmedlemmarna företagens olympiska sponsorer om de skulle be Internationella olympiska kommittén att skjuta upp de kommande vinterspelen i Peking för att ge Kina tid att ta itu med frågor om mänskliga rättigheter. Av de fem sponsorerna vid utfrågningen var det bara Intel som svarade ja. "Vi har betonat med IOK vikten av mänskliga rättigheter för Intel och har uppmuntrat dem att ta dessa frågor på största allvar", säger Intels chef.
Steve Rodgers.
På fredagen kritiserade landets antikorruptionsbyrå Walmart hårt och varnade för en konsumentreaktion mot den, dagar efter att användare av sociala medier påstod att dess Kina-baserade Walmart och Sam's Club-butiker hade slutat lagra produkter från Xinjiang. Walmart avböjde att kommentera frågan.
Många utländska företag blomstrar fortfarande i Kina, och några nya affärsundersökningar visar att förtroendet för Kinas tillväxtpotential bland utländska chefer är högt.
Apple Inc.,
har till exempel blivit Kinas främsta telefonleverantör efter marknadsandel.
Kina är också en kritisk marknad för
Tesla Inc.,
tillhandahåller en fjärdedel av den Austin, Texas-baserade biltillverkarens intäkter under de första nio månaderna 2021. Kinesiska tillsynsmyndigheter och hemmagjorda konkurrenter har sparrat med Tesla under åren, men Peking har generellt hjälpt till att främja dess tillväxt i landet.
Det har funnits andra stora stötar för utländska företag sedan Kina öppnade upp för dem för decennier sedan. Efter att kinesiska trupper våldsamt avslutade en pro-demokratisk protest på Himmelska fridens torg i Peking 1989, mitt i en lågkonjunktur, rasade nya utländska direktinvesteringar i Kina. Företag sökte alternativa försörjningskällor i Asien.
1993,
Levi Strauss
& Co. avslutade sina inköpsrelationer med fabriker i Kina på grund av vad de kallade landets genomgripande kränkning av mänskliga rättigheter. En talesman för den kinesiska regeringen sa då att flytten inte hade något att göra med mänskliga rättigheter och att landet fortfarande har tiotusentals amerikanska företag där. Företaget återvände till Kina fem år senare och sa att det trodde att det kunde hitta ansvarsfulla affärspartners där.
2010 skapade Kinas människorättsrekord igen rubriker, den här gången när sökmotorjätten Google drog sig ur Kina på grund av oro för censur och cyberspioneri. Peking kallade Googles drag "helt fel", och en kinesisk talesman sa att Google-fallet hade skadat Silicon Valley-företagets eget rykte mer än det hade drabbat Kina.
Människorättsgrupper har sagt att från och med 2017 började kinesiska myndigheter i Xinjiang fängsla så många som en miljon uigurer och andra mestadels muslimska etniska minoriteter i läger och utsätta några för tvångsarbete. Den amerikanska regeringen förklarade förra året situationen som ett folkmord. Kinesiska tjänstemän kallar anklagelserna för lögner och beskriver lägren som yrkescentra som tillhandahåller ekonomisk utveckling och bekämpar religiös extremism.
År 2020 sa Better Cotton Initiative, en branschkoalition som består av många av världens stora varumärken inklusive H&M och Adidas, att de skulle sluta arbeta i Xinjiang på grund av tvångsarbete. Från och med mars förra året attackerade kinesiska nyhetskanaler och användare av sociala medier koalitionen och några av dess medlemmar för att de lyfte fram anklagelserna. De uppmanade till bojkott av Adidas och
puma
SE. Var och en rapporterade en försäljningsminskning på cirka 15 % under tredje kvartalet på sina kinesiska marknader. Den största förloraren var H&M; den senaste kvartalsrapporten visade att försäljningen i Kina minskade med minst 37 %.
Vissa konkurrenter har utnyttjat: kinesisk sportklädesjätte
Anta Sportprodukter Ltd
och Muji, ett Tokyo-baserat kläd- och hemvarumärke som ägs av
Ryohin Keikaku Co
, offentligt åtagit sig att fortsätta använda Xinjiang-bomull, vinna beröm i Kina.
Skriva till Liza Lin kl [e-postskyddad] och Stu Woo kl [e-postskyddad]
Copyright © 2021 Dow Jones & Company, Inc. Med ensamrätt. 87990cbe856818d5eddac44c7b1cdeb8
Källa: https://www.wsj.com/articles/beijings-favored-tool-to-counter-human-rights-criticism-punish-companies-11641158347?siteid=yhoof2&yptr=yahoo