Det är den sämsta obligationsmarknaden sedan 1842. Det är de goda nyheterna.

Ändå, precis som din kropp börjar läka från en skada innan du kan känna någon förbättring, kan det värsta för obligationsinvesterare redan ta slut. De som dumpar obligationer nu kan göra ett misstag genom att sälja lågt efter att ha köpt högt.

Låt oss börja med att sätta smärtan i ett historiskt perspektiv.

Den amerikanska obligationsmarknaden har haft positiv avkastning, före inflation, under alla utom fyra år sedan 1976. Till och med i 1994, när Federal Reserve höjde räntorna sex gånger med totalt 2.5 procentenheter, tappade obligationer endast 3 % totalt.

Nästan aldrig har den amerikanska obligationsmarknaden förlorat så mycket pengar som under de fyra första månaderna 2022, enligt Edward McQuarrie, en emeritusprofessor i företagsekonomi vid Santa Clara University som studerar tillgångsavkastning genom århundradena.

Långa statsobligationer tappade mer än 18 % i år till och med den 30 april. Det överträffar det tidigare rekordet, en förlust på 17 % under de 12 månader som slutade i mars 1980, säger McQuarrie. Den breda obligationsmarknaden har presterat sämre hittills under 2022, säger han, än under något helt år sedan 1792 förutom ett. Det var ända tillbaka 1842, när en djup depression närmade sig botten.

Det är värt att notera att, justerat för inflation, har minst nio tidigare perioder varit värre, säger Bryan Taylor, chefsekonom på Global Financial Data, ett analysföretag i San Juan Capistrano, Kalifornien.

Inflation är som kryptonit för obligationer, vars räntebetalningar är fasta och därmed inte kan växa i takt med stigande levnadskostnader. Tills nyligen verkade inflationen vara ett problem från det avlägsna förflutna, då det ofta plågade obligationsinvesterare.

Under större delen av de fyra decennierna Sedan 1981räntorna har fallit och obligationspriserna stigit, vilket skapar en medvind av kapitalvinster för ränteinvesterare. Du tjänade inte bara ränta på dina obligationer utan fick extra vinst när de steg i värde.

Under några långa perioder, som de 20 åren som slutade i mars 2020, gav obligationer ännu högre avkastning än aktier, utan några av deras blodiga förluster.

Dessa glansår är borta.

"Jag tror att den långa nedgången i räntor äntligen har kommit till ett slut", säger Taylor. "Människor har haft fel om räntornas riktning i 40 år, men jag måste tro att de vid det här laget äntligen kan ha rätt."

Utsikten att förlora pengar när räntorna stiger verkar skrämma många människor. Efter att ha hällt 592 miljarder dollar i obligationsfonder förra året, har investerare ryckt 104 miljarder dollar hittills 2022, enligt Investment Company Institute.

Men en gradvis höjning av räntorna är inte dåligt för obligationsinvesterare - så länge inflationen kommer under kontroll.

Gör inga misstag: Att investera i obligationer är en troshandling som Fed kan tämja inflationen. Och det, som USA:s finansminister Janet Yellen har sagt, "kommer att kräva skicklighet och även lycka till."

Om Fed dock stämmer in på inflationen borde obligationsinvesterare klara sig bra – och bör göra det bättre över tiden eftersom de återinvesterar sin inkomst snarare än att ta den som kontanter.

På lång sikt beror obligationernas totalavkastning mycket mer på deras inkomst än på prisförändringar. Sedan 1976 har drygt 90 % av den genomsnittliga årliga avkastningen på den amerikanska obligationsmarknaden kommit från ränta och återinvestering av den, enligt Loomis, Sayles & Co., en investeringschef i Boston.

Tack vare det senaste prisfallet har avkastningen på den sammanlagda amerikanska obligationsmarknaden, på cirka 3.6 %, fördubblats sedan den 31 december.

Människor jagar alltid det förflutna med sina pengar. Investerare lade till mer än 445 miljarder dollar till obligationsfonder 2020, till stor del för att tidigare avkastning var så stark. Men i slutet av det året hade avkastningen på den amerikanska obligationsmarknaden sjunkit till knappt mer än 1 % – vilket betyder att framtida avkastning måste bli svag.

Investerarna var för entusiastiska då. Kanske är de för pessimistiska nu.

Den enskilt bästa prediktorn av obligationernas framtida avkastning, före inflation, är deras avkastning till förfall. I takt med att priserna faller, stiger räntorna, så den senaste tidens rout av obligationer har höjt deras förväntade avkastning.

"Vid dessa startavkastningar nu har du mer dämpning för att klara stigande priser", säger Lauren Wagandt, medchef för

T. Rowe Price Corporate Income Fund.

"Och vi börjar se något värde dyka upp."

Räntorna på företagsobligationsindex, säger hon, håller på att borsta sina högsta nivåer på minst 11 år.

Den senaste tidens ränteuppgång betyder också att kortfristiga amerikanska statspapper sannolikt kommer att vara mer effektiva buffertar mot framtida nedgångar i aktier.

Om dina senaste förluster gör att du känner för att rädda obligationer, kom ihåg varför du äger dem. Obligationer är inte menade att göra dig rik; de hindrar dig från att bli fattig samtidigt som du betalar lite inkomst på vägen.

"Det är viktigt att inte bli alltför känslosam över den senaste avkastningen vi har sett", säger Ms. Wagandt. "Det finns mer inkomst och mer värde nu."

Skriva till Jason Zweig kl [e-postskyddad]