Jaap Stam är fortfarande Premier Leagues bästa försvarare någonsin

I upptakten till förra månadens Champions League-final stod den tidigare Manchester United-backen Rio Ferdinand värd för en show där han och den nuvarande Liverpool-backen Virgil van Dijk valde sina fem bästa försvarare i Premier Leagues historia.

Van Dijk valde Ferdinand som bäst, följt av Vincent Kompany, Jaap Stam, John Terry och Sami Hyypia; Ferdinand valde något överraskande sig själv som bäst, innan han lade till sin tidigare partner Nemanja Vidic, Van Dijk, Stam och Terry.

Den förre Englands- och Chelsea-kaptenen Terry kunde ha hamnat bland de fem bästa på båda listorna, men han var inte nöjd och publicerade en del av sin statistik och prestationer på sina konton i sociala medier.

Detta inkluderade att lyfta fram det faktum att han var bland de tio bästa spelarna med flest nomineringar för FIFPRO World XI, kaptenen med flest Premier League-titlar och Premier Leagues mest poängliga försvarare genom tiderna.

"I det ögonblick man måste börja pressa sina egna rekord och statistik är det verkligen dags att börja ta itu med det bräckliga egot", svarade Ferdinand. "Du har tur att jag till och med placerade dig i topp fem efter rasismfallet med min bror så var tacksam för att du klarade det."

Terry kunde inte motstå betet och svarade, "Ett bräckligt ego är att placera dig själv på nummer 1...Tack för att du placerade mig i din topp 5."

Skådespelet av två av Englands största spelare någonsin som ägnade sig åt ett sådant offentligt argument gav oundvikligen några rubriker, men tog i hög grad fokus från den ursprungliga debatten.

Sanningen är att varken Ferdinand, Van Dijk eller den missnöje Terry har rätt, och Premier Leagues bästa försvarare någonsin är Jaap Stam.

Det har gått 21 år sedan holländaren lämnade Premier League, men det är min påstående att ingen har lyckats överträffa hans storhet på den tiden. Inte Ferdinand i United; inte Terry i Chelsea, och inte Van Dijk i Liverpool.

Stams vistelse i England blev relativt kort, bara tre hela säsonger, men under den tiden gjorde han mer än tillräckligt för att bli hyllad som Premier Leagues största någonsin.

Han avslutade aldrig en säsong någon annanstans än på topp och som mästare, och vann Premier League 1999, 2000 och 2001.

1999 vann han också Champions League och FA-cupen, för att hjälpa Manchester United att bli den första klubblaget från en stor europeisk liga som vann treble.

Stam var grunden för Treble-vinnarna, den största sidan i engelsk fotbollshistoria, som gav avgörande defensiv säkerhet, vilket gav David Beckham, Ryan Giggs, Paul Scholes, Dwight Yorke och andra självförtroendet att ta sig framåt.

UEFA gjorde honom till årets försvarare både 1999 och 2000; Premier League-tränare sa att han var den spelare de mest ville värva för sina lag, och den tidigare BBC Radio-kommentatorn Mike Ingham förklarade: "Utan Jaap Stam skulle Sir Alex fortfarande vara Alex."

Peter Schmeichels karriär sträckte sig över 19 säsonger, men bara en av dem var med Stam, i United 1998-99, men detta hindrade honom inte från att välja holländaren som den bästa försvarare han någonsin spelat bakom.

”Det måste vara Stam, han var ett krafttorn; han var så snabb och stark”, sa han en gång till mig. "Under den treble-vinnande säsongen visade han sig vara en av de bästa försvararna någonsin. Han var fantastisk."

Stam var den fullständiga försvararen; 6 fot 3in lång och kraftfullt byggd, ingen kunde tävla med hans styrka. Han kunde instinktivt läsa spelet och var exceptionellt snabb också, och jag såg honom aldrig förlora en spurt.

"När Jaaps takt väl tog honom in i kanalen före en anfallsspelare hade de ingen chans", har Ryan Giggs erinrat sig. – Han var så stark att det inte matchade. Han skulle inte bli slagen."

I slutet av matcherna hade Stam normalt ett par rena shorts, för han behövde sällan dyka in med en sista tackling. Hans kännetecken var att hamna i nivå med en anfallare innan han stjäl bort bollen och skickade den till en lagkamrat.

Han var inte helt pigg, han kunde också vara otroligt graciös, han var trots allt holländare, så han var alltid bekväm med bollen och kunde enkelt ta den ur försvaret.

En sen utvecklare, medan hans samtida Clarence Seedorf och Edgar Davids var på Ajax Academy, Stam var fortfarande på sin lokala amatörsida DOS Kampden innan han gick igenom totalt fem klubbar på sex år, hans talang växte snart ur hans omgivning innan han vann en holländsk titel och en holländsk cup med PSV Eindhoven, samt att bli framröstad till Årets spelare i Nederländerna 1997.

"Spelarna visste inte mycket om Jaap när vi värvade honom, men Jordi Cruyff sa att han var den bästa mitthalvan han någonsin sett", har Giggs sagt. "Vi tänkte," Visst kan han inte vara så bra annars hade vi hört talas om honom. Men det var han. Från det ögonblick han kom var han briljant, han var ett odjur av en människa.”

Den bestående ångern för Stam var att hans vistelse i Premier League inte var tillräckligt lång, och han såldes överraskande till italienska Lazio i augusti 2001.

Vid den tiden spekulerades det om att detta berodde på att han hade skrivit en bok som hade gett några milt föga smickrande rubriker för United, men hans manager Sir Alex Ferguson förnekade alltid detta.

"[Det var] absolut ett fotbollsbeslut," sa Ferguson, som trodde att en akillesskada nyligen hade kostat Stam en del av hans berömda tempo och rörlighet.

Men under de kommande sex åren skulle Ferguson komma att ångra sitt beslut eftersom Stam utmärkte sig i Italien, och efter två år i Rom, gick han med i de regerande Europamästarna AC Milan, där han spelade tillsammans med andra legendarer Cafu, Paolo Maldini och Alessandro Nesta, i två säsonger och hjälpte dem att nå 2005 års Champions League-final.

Ferguson är en stolt man, sällan en att erkänna när han har gjort fel, men han gjorde ett undantag för Stam. Han kallade att sälja holländaren kanske det största "misstaget" under hans 26 år på Old Trafford, vilket uppenbarligen hade "bakat".

Debatten kommer att rasa vidare, och kanske en dag kommer Stam att bli omkörd, men än så länge behåller han titeln som Premier Leagues bästa försvarare någonsin.