Jack Welchs GE-arv slutade förra veckan: RIP

Jack Welch, den legendariske mångårige vd för General Electric, dog den 1 mars 2020, nästan två decennier efter att han lämnade företaget. Hans företagsarv dog vid GE:s nyligen genomförda Investor Day-evenemang: 9 mars 2023.

Och därmed ligger en berättelse. Egentligen två berättelser.

Den första handlar om hur Welch, som många betraktade som ett managementgeni, slutade med att lämna en röra bakom sig när han gick i pension från GE (GE), som nu håller på att avvecklas i en total omsvängning av Welchs arv.

Den andra handlar om hur det kan vara farligt för din ekonomiska hälsa att köpa aktier i ett företag för att du tror att vd:n är ett geni – och kommer att utse ett geni att efterträda honom.

För er som inte är bekanta med Welch, som vid 45 år blev GE:s yngste VD någonsin 1981 och gick i pension 2001, kom stora delar av företags-Amerika och affärspressen att betrakta honom som en finansgud med en gudomlig touch.

Under hans mandatperiod överträffade GE:s aktie indexet Standard & Poor's 500 (^GSPC), Wall Streets favoritmått för jämförande prestanda, med en häpnadsväckande 8-till-1 marginal. GE steg 5,600 2.38 % från $135.69 dagen innan Welch tog över till $700 dagen han lämnade, jämfört med en XNUMX%-ig ökning av S&P.

(Alla siffror i berättelsen, från Yahoo Finance, inkluderar inte utdelningar och är justerade för GE:s 1-för-8 omvända aktie 2021 och årets spin-off av GE HealthCare.)

Welch dyrkades allmänt. Bland hans andra utmärkelser utsåg tidningen Fortune honom århundradets chef 1999, och 2000 utsåg Financial Times GE till "Världens mest respekterade företag" för tredje året i rad.

Folk skrev böcker om Welchs ledaregenskaper och vilket geni han var. Under sin 20-åriga löptid gjorde GE hundratals förvärv och blev ett gigantiskt företag som under delar av sin tid hade det högsta börsvärdet av något amerikanskt företag.

Men efter att Welch gick i pension blev det klart att han hade spelat intjänings- och bokföringsspel och laddat upp på finansiella tillgångar, vilket tillät mycket mer flexibilitet i rapporteringen av vinster och förluster än vad GE:s gamla tillverkningsföretag gjorde.

Berättelsen fortsätter

Welchs efterträdare – Jeff Immelt i 16 år och John Flannery i 14 månader – kunde inte hålla spelet igång som Welch gjorde. Welch, som pratade mycket om hur viktigt det var för en VD att utse en fantastisk efterträdare, sponsrade en offentlig tävling bland Immelt och två andra GE-chefer, som båda lämnade företaget efter att Welch utsåg Immelt.

Men eftersom Immelt hade ärvt alla möjliga problem och gjort ett antal misstag, var hans mandatperiod ingen triumf för GE-investerare – eller för Welch som det visade sig. Under Immelt steg GE-aktien med 6.5 %, men S&P mer än fördubblades, upp 128 % under hans mandatperiod. Under Flannery föll aktien 51% medan S&P steg 18%.

Aktien gick från att vara en can't-lose under Welch till en can't-win under hans efterträdare.

Det är därför GE:s styrelse 2018 utsåg Larry Culp till VD för att försöka städa upp i röran. Culp, en medlem av GE:s styrelse som blev den första GE-VD:n som inte tidigare varit anställd, hade en utomståendes syn på företaget och såg hur smutsigt företaget var. Culp, tidigare den mycket framgångsrika VD:n för Danaher Corp. (DHR), började sälja ut delar av GE. Vid det senaste mötet med Investor Day sa Culp att han skulle minska GE:s skulder med 100 miljarder dollar.

Hur tiderna förändras. Jag såg praktiskt taget hela den fyra timmar långa presentationen av Investor Day och hörde inte Jack Welchs namn nämnas en enda gång.

Culp knoppade av det som nu kallas GE HealthCare (GEHC) i januari, kommer att spinna av GE:s energiverksamhet nästa år till vad som kommer att bli GE Vernova, och stannar som VD för det kvarvarande företaget, som kommer att heta GE Aerospace.

Wall Street älskar Culps uppbrottsplan. Och när olika GE-chefer utstrålade optimism på Investor Day steg GE-aktien med 5 % eller så. Till och med måndagen hade GE-aktien stigit 25 % under Culps mandatperiod, jämfört med 32 % för S&P.

Det är inte Welch-liknande statistik – Welchs överprestation av S&P kommer sannolikt aldrig att matchas – men de är mycket bättre än vad Flannery och Immelt gjorde.

Men även om Welchs GE-arv har avslutats, fortsätter hans inflytande på stora delar av företagens Amerika. Welch lät GE ta till sig det som kallas "rank and yank", avskeda de 10 % av GE:s chefer som ligger längst ned varje år och på ett överdådigt sätt belöna topppresterande. Han klippte ut tiotusentals anställda från GE:s lönelista och blev känd som Neutron Jack – ett namn han hatade – för att han förångade jobb men lämnade byggnaderna stående.

Nuförtiden ser du bevis på Welchs fingeravtryck över hela storföretagens Amerika. Många företag, till exempel, rapporterar "justerade intäkter" - vilket betyder resultat som de definierar dem snarare än som allmänt accepterade redovisningsprinciper definierar dem.

Och företag utfärdar vad som kallas "vinstvägledning", och håller ofta siffran på den låga sidan så att vinsten kommer att "överträffa förväntningarna", som de säger på Wall Street. När det blir lite trångt kommer många företag att skära ner på kapitalutgifterna och spela lagliga men vilseledande bokföringsspel för att slå de resultatsiffror som de lovat Wall Street. Och, naturligtvis, anställda blir ofta mänskliga uppoffringar.

Det är för mig den verkliga GE-historien. Och Welchs verkliga arv.

-

Upplysningar: Jag har ett litet GE-innehav som jag köpte efter att Culp blev dess VD eftersom jag har en betydande investering i Danaher, som blomstrade under Culps ledning. Jag har också små investeringar i GE och GE Heathcare, och jag gav vart och ett av mina fyra barnbarn en del av GE i årsslutspresent.

Allan Sloan, som har skrivit om affärer i mer än 50 år, är en sjufaldig vinnare av Gerald Loeb Award, affärsjournalistikens högsta utmärkelse. Han har vunnit Loebs i fyra olika kategorier under fyra olika decennier.

Läs de senaste finansiella och affärsnyheterna från Yahoo Finance

Ladda ner Yahoo Finance-appen för Apple or Android

Följ Yahoo Finance på Twitter, Facebook, Instagram, Blädderblock, LinkedInoch Youtube