James Harden försöker två skott, gör inte mål i andra halvlek av Philadelphia 76ers' säsongsavslutande förlust

I februari, när Philadelphia 76ers bytte mot James Harden, hoppades franchisen att veterangardet kunde leda laget till ett djupt slutspel. Men nu, tre månader senare, är 76ers i en bekant position, deras säsong över på ett besvikelse sätt och frågor kring en av deras förmodade stjärnspelare.

På torsdagskvällen på hemmaplan förlorade 76ers, 99-90, mot Miami Heat i match 6 i Eastern Conference-semifinalerna. Det är den 21:a säsongen i rad som 76ers har misslyckats med att avancera efter eftersäsongens andra omgång. Franchisen har nu förlorat i andra omgången fyra gånger under de senaste fem säsongerna, inklusive förra året när de föll i match 7 i Philadelphia mot Toronto Raptors, en match där Ben Simmons inte gjorde några field goals i fjärde kvartalet och såg blyg ut. . Simmons är nu borta, efter att ha missat hela säsongen och varit en del av Harden-handeln.

Ändå, den här gången är det Harden som säkerligen kommer att få mycket kritik för 76ers säsongsavslutande förlust. Harden, som en gång var känd för att göra regelbrott, försökte inte göra några frikast på hela torsdagen. Och under andra halvlek hölls Harden poänglös och försökte bara två skott (missade båda) trots att han spelade mer än 22 minuter.

"Vårt anfall, jag kände att bollen rörde sig, och den kom bara inte tillbaka till mig," sa Harden.

Rivers vägrade under tiden att skylla på Harden för förlusten.

"Jag tänker inte göra det här till en folkomröstning om James," sa Rivers. "Vi kunde helt enkelt ha spelat bättre. Bollen kunde ha rört sig mer. Hade vi tillräckligt med tid för att få in våra saker? Det vet jag inte. Jag trodde att vi gjorde det, ärligt talat. Det gjorde jag verkligen. Men det gjorde vi uppenbarligen inte.”

76ers var bara efter med en poäng i paus, men de missade 13 av sina första 15 skott i andra halvlek och hamnade under med 16 poäng mitt i tredje kvartalet när Heat-centern Bam Adebayo blockerade en Joel Embiid-hoppare i ena änden och dribblade ner domstolen för en vidöppen dunk. 76:orna låg tvåsiffrigt efter under större delen av andra halvlek. Och sent i matchen buade hemmafansen 76ers, och de få närvarande Miami-fansen skrek: "Let's Go Heat!"

"Vi kom aldrig in i någon offensiv rytm under hela matchen enligt min mening," sa Rivers. "Det var mer än bara andra halvlek, men andra halvlek dödade de (9) omsättningarna, den slarviga lönen oss. Det gjorde det verkligen, men jag trodde att det hela var spel. Jag gillade bara inte hur vi spelade. Jag gillade inte hur vi spelade förra matchen (en 35-poängs förlust av match 5 mot Heat). Jag gillade inte hur vi spelade ikväll. Jag vet vad de har. Jag förstår det. Du kan visuellt se det atletiskt, och de är stora. Jag trodde bara att vi hade mer. Det gjorde jag verkligen."

76ers var i underläge när startforwarden Danny Green lämnade matchen efter bara tre minuter på grund av en vänsterknäskada, och Embiid spelade med en orbital benfraktur och ett avslitet ligament i höger tumme.

Harden har också tagit itu med en tjatande hälsena sedan han spelade för Brooklyn Nets tidigare den här säsongen.

"Jag var på väg dit (nära 100 % frisk)", sa Harden, som också spelade i endast 44 matcher för Nets och Houston Rockets under säsongen 2020-21. "Ärligt talat, det har varit två långa år för mig. Jag börjar äntligen känna mig okej igen. Det kommer att bli en fantastisk sommar för mig att få min kropp rätt och vara redo för nästa år. De senaste två åren har dock varit en virvelvind."

Ändå noterade 76ers forward Tobias Harris att det var mer än bara skador som avslutade lagets säsong.

"Senligt var det bara en brist på ansträngning från vår sida," sa Harris. – Vi vände på bollen. Vi fick inte den typ av utseende eller bilder vi skulle ha velat ha. Flödet under hela den andra halvleken, utseendet som vi fick var helt enkelt inte vad vi behövde för att vinna en slutspelsmatch. När jag säger brist på ansträngning, slår de oss på glaset, slår oss på 50-50 basketbollar, livliga spel, runt omkring. Det var inte så vi ville förlora en match, helt klart.”

Nu går 76:orna in i lågsäsongen med massor av frågor. Harden, å sin sida, upprepade att han planerar att hämta sitt alternativ på 47.4 miljoner dollar för nästa säsong, vilket innebär att han skulle bli berättigad att förlänga med laget i fyra år och 222.8 miljoner dollar från och med den 10 augusti. Det kan finnas andra drag med laget listan också.

"Vi måste absolut bli bättre," sa Rivers. "Vi måste göra saker för att göra vårt lag bättre, det råder ingen tvekan om det. Vi såg att det kom in. Vi tittade på de två lagen och vi sa, lyssna, vi behöver folk. Men vi försökte göra det vi hade, och det är allt du kan göra. Och återigen, jag älskar våra killar. Jag trodde varenda en av dem, oavsett om de spelade bra eller inte, varenda en av våra killar dök upp för att spela, och det är allt du någonsin kan begära."

Efter torsdagens match frågade den mångårige Philadelphia-tv- och radiopersonligheten Howard Eskin Rivers om hans anställningstrygghet också. Rivers kontrakt sträcker sig till säsongen 2024-25.

"Jag oroar mig inte för mitt jobb, Howard," sa Rivers. "Jag tycker att jag gör ett fantastiskt jobb, och om du inte gör det borde du skriva det för jag har jobbat bort mig för att få hit det här laget. När jag först kom hit (i oktober 2020) valde ingen att vi skulle vara någonstans och igen i år, samma sak. Om det är så någon känner, skriv det, och jag kommer att känna mig trygg med det.”