James Hardens fotbelastning kommer att tvinga Sixers att anpassa sig till nästa månad

Philadelphia 76ers led inte en utan två förluster på onsdagskvällen. Inte nog med att de förlorade mot Washington Wizards, 121-111, utan stjärnvakten James Harden drabbades av en senbräckning i högerfoten och förväntas missa nästa månad, enligt ESPN:s Adrian Wojnarowski.

Harden leder Sixers med 10.0 assist per match den här säsongen – Tyrese Maxey är näst närmast på 3.4 – och han har näst högsta användningsgrad i laget, endast efter Joel Embiid. Eftersom sex av Sixers nästa sju motståndare för närvarande är 500 eller högre, kommer Hardens frånvaro vid en särskilt olämplig tidpunkt.

Det enda som är bra är att det kommer att tvinga Sixers att tillfälligt anpassa sig till livet utan honom, vilket kan ge utdelning för dem längre fram i slutspelet.

Sixers har till stor del förlitat sig på Harden som sin primära halvplansskapare. Han är i genomsnitt 93.0 beröringar per match, nästan 14 fler än Maxey och nästan 28 fler än Embiid, och hans innehavstid (8.9) överskrider den för den näst närmaste spelaren i laget (Maxey på 5.3).

På en relaterad notering kör Sixers för närvarande på näst lägsta tempo av något lag i hela ligan. De har i genomsnitt bara 95.61 innehav per 48 minuter, före bara de lika heliocentriska Dallas Mavericks.

Det är ingen slump att tre av Maxeys fyra största poängtävlingar under den unga säsongen har kommit med Embiid borta. Förseelsen tenderar att sakta ner till en krypning närhelst Embiid eller Harden är på golvet, men Maxey kan öka tempot oftare när båda är på bänken.

Under resten av den ordinarie säsongen måste Sixers ta reda på hur man bäst kan maximera Maxey när Embiid och Harden båda är friska. Hardens fotskada kommer att beröva dem chansen att göra det under nästa månad. Men Hardens frånvaro borde göra det möjligt för Maxey och Embiid att arbeta mer med sin tvåmanskemi, särskilt som pick-and-roll-partners.

Maxey är inte i närheten av den passningsspelare som Harden är, men han är utan tvekan lika dödlig – om inte mer så – som en målskytt på tre nivåer. Medan Harden inte längre kommer till sargen som han gjorde i sin bästa ålder, gör Maxeys snabbhet att han kan blåsa av långsammare försvarare. Han skjuter också befängda 46.8 procent från tre poängs intervall på karriärens höga 6.9 försök per match, och han är 9-av-18 på hans mellanklassförsök hittills.

Om Sixers kan hålla sig flytande på minuterna med Maxey på golvet och Embiid avstängd, beslutar huvudtränaren Doc Rivers att ändra sitt rotationsmönster när Hardens återkomst. Istället för att häpna Embiid med Maxey och Harden med Tobias Harris, kunde han köra en långsammare, halvplansorienterad enhet med Embiid och Harden och en run-and-gun lineup med Maxey och Harris flankerade av skyttar.

Sixers kommer dock att sakna Hardens bortgång tills han kommer tillbaka. Innan han kom förra året ledde Maxey laget med 4.6 assist per match, medan Embiid (4.5) och Harris (3.7) inte var långt efter. Harden är den i särklass bästa instegspassaren i laget, vilket hjälpte till att skapa många enkla utseenden runt fälgen för Embiid också.

Istället för att köra sitt halvplansbrott genom Harden och förlita sig på honom för att skapa skottförsök för sina lagkamrater, kommer Sixers nu att behöva vända tillbaka till ett mer jämlikt brott där Embiid, Maxey och Harris alla kommer att dela skapande uppgifter i starten rada upp. Medan de räknar med att gå tillbaka till en Harden-centrerad offensiv när han återvänder, kan få fler ordinarie reps utan honom hjälpa dem att hitta sina bästa icke-Harden-uppställningar inför slutspelet.

Tills Harden kommer tillbaka kommer De'Anthony Melton troligen att glida in i startuppställningen som hans tillfälliga ersättare. Melton har startat två av de tre matcherna som Embiid missade, och han skulle troligen ha börjat i onsdagens förlust mot Wizards om han inte missat matchen med stelhet i låg rygg.

Melton är inte i närheten av målskytten eller den passningsspelare som Harden är, men han har hamnat i ett spår i båda ändarna av golvet efter en långsam start på säsongen. Maxey-Hardens backplan kan ibland vara ett defensivt ansvar, men Melton kan nu ta på sig det tuffaste perimeteruppdraget varje natt. Han slår också ner 40.7 procent av sina trepoängsförsök och ger i snitt 2.3 assist på bara 22.5 minuter per match. Han kommer att vara en tvåvägs klisterkille som inte tar bort många beröringar från Embiid, Maxey eller Harris.

Sixers måste experimentera mer med tre-guard-uppställningar med Maxey, Harden och Melton, eftersom de har visat stort lovande tidigt på säsongen. Dessa grupper har ett fräsande nettobetyg på plus-16.6, om än på bara 56 minuter. (Varning för liten provstorlek!)

Hardens frånvaro kommer att hindra dem från att testa just den gruppen under nästa månad, men det kommer att ge dem en chans att ta reda på hur de kan optimera Maxey-Melton-uppställningarna. Sixers har ett fruktansvärt nettobetyg på minus-23.6 på 54 minuter med dessa två på golvet och Harden av.

Hardens fotskada är ett obestridligt slag för ett Sixers-lag som redan har fått en underväldigande start. Även om deras schema mjuknar upp lite mot slutet av månaden – de har en bortamatch mot Charlotte Hornets och två mot Orlando Magic precis runt Thanksgiving – kan de vara långt under 500 då.

De måste bara utnyttja dessa Harden-lösa spel på bästa sätt när det gäller förberedelser för slutspelet, även om de gräver ner sig i ett tidigt hål för den vanliga säsongen utan honom.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.