James Johnson förser Indiana Pacers med mer än bara värde på banan

James Johnson har bara spelat 58 minuter för Indiana Pacers den här säsongen. Hans inverkan på domstolen har varit liten för franchisen. Men det har behövts, och det bleknar i jämförelse med Johnsons off-court inverkan för blå och guld.

Johnson tecknat med Indiana denna lågsäsong på ett icke-garanterat kontrakt. Hans plats i laget var inte utlovad – han var tvungen att tjäna den på träningsläger. Och det gjorde han, både tack vare bra träningslägerprestationer och veteranförmågor.

Sedan dess har han bara bevisat sitt värde. Johnson har bara dykt upp i sex matcher, och han har bara spelat mer än 150 sekunder i fyra av dem. Men i dessa fyra framträdanden har han ett positivt plus-minus i alla, och Pacers har 4-2 när han spelar. Hans tuffhet och försvar har varit ett lyft för laget.

Hälften av hans chanser att spela har kommit mot Brooklyn Nets, hans tidigare lag. Pacers huvudtränare Rick Carlisle gillar att Johnson känner till tendenserna och seten från sitt tidigare lag. Hur som helst, närhelst Johnson har checkat in för blått och guld, förändras lagets uthållighet. Allt görs med lite mer kraft.

"James Johnson ikväll kommer från bänken, och han var en mans man där ute. Det var fantastiskt att se, sa Carlisle efter en match mot Brooklyn Nets förra veckan. "Det kom precis till en punkt i andra halvlek där vi behövde lite riktig attityd och lite kraft och lite veterankunskap... han kom in och han var fantastisk. Han var fantastisk i försvaret, och offensivt får han bara spelet att flyta.”

Det är vad Johnson gör för Pacers. Han kom in mot San Antonio tidigt på säsongen och gav Indiana nyckelminuter, vilket skar i ledningen. Han har gjort det några gånger mot Nets också, och gav tuffhet mot Lakers tidigare i veckan. På banan har Johnson gett de blå och guld mycket.

Men Johnsons verkliga värde kommer utanför banan. Under hela säsongen har flera Pacers-spelare hyllat Johnsons förmåga att hålla ihop laget i omklädningsrummet och vara en ledare. I ett ungt lag behövs det.

"Han är fantastisk. Han hjälpte verkligen laget att komma samman... det är den typen av killar du behöver”, sa centern Goga Bitadze om Johnson. Bitadze och Johnson har arbetat tillsammans efter träningar vid tillfällen, inklusive några tre-mot-tre sessioner.

Johnson har spelat i flera NBA-lag, och Pacers är hans tionde olika franchise. Han har vunnit och förlorat lag, och han har gjort finalerna i Eastern Conference tidigare. I huvudsak har han sett allt i NBA.

Pacers har överträffat alla förväntningar den här säsongen med 12-8. Men de är inne i en ny era och växer för varje match. Johnson tillbringade tid på Kings, Timberwolves och Pelicans listor som förbättrades men ännu inte konkurrerade. Han har varit i den här situationen tidigare och han vet vad ett lag som Pacers 2022-23 behöver.

"Jag vet min roll i det här laget. Vi har fantastiska spelare, vi har fantastiska målskyttar, sa Johnson tidigare under säsongen.

Ett fåtal spelare har angett att Johnson har varit en effektiv limgubbe i omklädningsrummet och på bänken under matcher. Han vet vad han ska säga, och han har ett bra förhållande med Rick Carlisle som går tillbaka till deras tid tillsammans i Dallas.

"Han låter inte saker glida," sa veteranvakten TJ McConnell om Johnson. McConnell är en annan utmärkt veteran för Indiana, och till och med han hade upplyftande saker att säga om veteranforwardens ledarskap. "Vanligtvis finns det killar som låter saker gå. Men jag känner att han känner att han är skyldig oss att vi inte kommer att skapa några dåliga vanor här.”

Den strategin lönar sig. Pacers är en sammansvetsad grupp, och Carlisle sa nyligen att lagets superkraft är dess uppkoppling. Johnson spelade en stor roll i det.

35-åringen noterade att Pacers är närmare än vissa andra lag, och det är en nödvändig del av deras starka start på säsongen.

"Många människor [i NBA] falska gillar varandra... Jag känner att vi inte har det i det här laget," sa Johnson om Pacers. "Jag tycker verkligen att vi respekterar varandras arbetsmoral... För det andra är vi tillräckligt sårbara för att berätta för någon annan när de har fel eller när vi kan hålla varandra ansvariga. Och det är bara en helt annan nivå av relation."

Att hålla andra ansvariga är något som McConnell noterade att Johnson gör bra. Veteranforwarden praktiserar det han predikar. Det är därför han har varit så värdefull för Pacers utanför banan, och i kombination med hans boosts på planen har James Johnson varit en behövlig pjäs för detta unga Indiana-lag.