Japanska yen riskerar att omstöpas till "Peso"

Hjorten-i-strålkastarna-ögonblicket som Bank of Japans guvernör Haruhiko Kuroda lider av är inte bara smärtsamt att se. Det är en tydlig och aktuell fara för utsikterna för Asiens ekonomi nr 2.

Smakämnen yens resa mot 150 till dollarn anses vara ett hot mot Japans 2022. Fokus tenderar att ligga på hur inflationen stiger med 3 %, med vissa mått. Det är långt över BOJ:s mål på 2 % och en värld borta från den deflation som var tidsandan för bara 12 månader sedan.

U-svängen får globala marknader att undra vad, oj vad, Kuroda gör stående klapp medan centralbanker praktiskt taget överallt höjer räntorna. Den ökande skillnaden mellan japanska och amerikanska räntor har fått yenen att falla förbi 30-åriga lägsta nivåer. Är 160 nästa? Eller till och med 170, som tidigare japanska vice finansminister Eisuke Sakakibara, allmänt känd som "Mr. Yen,” varnar?

Att se Kurodas lugn verkar tyda på att Sakakibara och andra yenbjörnar övertänker risker. Ändå är det verkliga problemet ett som alltför många ekonomer ignorerar: hur mycket sämre Japan kan ha det om 10 år om nu om BOJ inte slutar ge ekonomin obegränsade steroider.

Om tidsresor var möjliga skulle det vara fascinerande att återvända till 2006-2007 års era av BOJs policyskapande – och hålla kursen.

Det var två BOJ-guvernörer sedan, när Toshihiko Fukui slog in på centralbankens huvudkontor i Tokyo. När han tog över tyglarna 2003 var Tokyo tre år in i världens första experiment med kvantitativ lättnad. Fukui beslutade att det var dags att släppa Japan från intensivvårdsavdelningen. QE, trots allt, var tänkt att ta tillbaka ekonomin från en slags nära-döden-upplevelse. Det var aldrig meningen att det skulle vara permanent.

Fukui började sänka monetär dos. Sedan i juli 2006 genomförde han en officiell räntehöjning. Sedan en andra i början av 2007. Inte överraskande slog imperiet tillbaka. Investerare, banker, företag och politiker tjöt i protest. Snart var Fukui på defensiven. Räntehöjningarna upphörde.

År 2008 var den första akten av Fukuis efterträdare Masaaki Shirakawa att sänka kursen tillbaka till noll och återställa vissa delar av QE. 2013 anställdes Kuroda för att turboladda saker. Han samlade obligationer, aktier och andra tillgångar. År 2018 toppade BOJ:s balansräkning storleken på Japans hela ekonomi på 5 biljoner dollar, en första för en grupp på sju nation.

Föreställ dig dock om Fukuis ansträngningar att normalisera Japan Inc.:s relation med centralbanksgaranterade företags välfärd hade bestått.

Amerikanska ekonomer som beklagar omkastningen av tidigare Federal Reserve-ordförande Janet Yellens eget "Fukui-ögonblick" kommer att förstå denna övning. Med början i slutet av 2015 avslutade Yellen Lehman Brothers-krisens QE och började höja priserna.

När Jerome Powell tog tag i taktpinnen 2018 höll han kursen på Yellens kur för normalisering av frekvensen. Tills dåvarande president Donald Trump hotade att sparka honom. Så Fed började sänka kurserna mot noll långt innan Covid-19 slog till – långt innan den största ekonomin behövde nya steroider. Tänk om Powell hade gjort sitt jobb, ignorerat Trump och motsatt sig räntesänkningar?

Detta vad-om är ännu mer irriterande för dagens BOJ-bevakare. Om Japan hade sparkat ut sitt beroende av BOJ cash för 15 eller 16 år sedan, Canon, Sony, Toyota och andra Japan Inc. jättar skulle ha haft incitament att höja sina innovativa och konkurrenskraftiga spel. Den följd av regeringar som har lett sedan mitten av 2000 skulle ha blivit pressade att göra sitt jobb och genomföra djärva strukturreformer.

Istället har förtroendevalda och hövdingar kunnat göra det absoluta minimum. Alla har precis vant sig vid att återvända till BOJ:s ATM-fönster, gång på gång. All denna storhet gjorde det möjligt för Japan att fatta stora beslut långt in i framtiden. År 2022 fortsätter tippningen.

Detta för oss till Kurodas nuvarande gåta. Eftersom japanska tjänstemän och VD:ar i den privata sektorn fortsätter att leva på den ena penningmängden efter den andra – att veta att det alltid finns mer varifrån det kom – finns det noll anledningar att ta risker, göra tunga lyft eller prova något annat. Så, en policy som syftar till att stödja zombieföretag zombifierade en helhet G7 ekonomi.

Nu berättar Kuroda för Japan Inc., och världen, att noll förändras strategimässigt. Och att yenen förvandlas till peson mitt framför våra ögon är bara bra.

Det är sant att en vandring just nu skulle vara för destabiliserande för att överväga. Men tanken att Kuroda inte har något i vägen för nya strategier är djupt oroväckande. Till och med en kosmetisk ombalansering av köp av tillgångar – eller bara en antydan om ett kommande – kan påminna världen om att Tokyos beslutsfattare fortfarande har en puls. Och att yenen på väg mot 160, eller däröver, inte är okej.