Jeff Gordons andra år som vice ordförande i Hendrick Motorsports har höga förväntningar

Jeff Gordon har inte tävlat i ett Nascar-lopp sedan 2016. Ändå är Rainbow Warrior fortfarande mannen som Nascar uppmanar till för att marknadsföra sporten inför dess 75-årsjubileum.

Gordon, 51, fängslar fortfarande publik av alla slag över hela Amerika. Förra veckan var vice ordföranden för Hendrick Motorsports på The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, ett tecken på att han fortfarande är lika livlig som alltid.

Den fyrfaldige Nascar Cup Series-mästaren frodas i sin nya roll på Hendrick Motorsports, och fungerar som nummer 2 bakom teamägaren Rick Hendrick. När Gordon går in i det andra året av sin tjänstgöring gör hans nya resa att ta sig an nya utmaningar utanför sin komfortzon verkligen upphetsad.

"Det är fantastiskt att få det året under mitt bälte och få en bättre förståelse för de områden i branschen som jag kan vara mest påverkande", sa Gordon i New York City förra veckan. "Jag älskar att lära känna människorna, interagera med dem på en helt ny nivå. På affärssidan är jag exalterad över några av de saker som sporten har pågått, och Hendrick Motorsports i synnerhet.”

Hendrick Motorsports är färsk från en rad stora tillkännagivanden, några som har skakat motorsportbranschen. Bland dragen för Hendrick är att ställa upp Garage 56 inträde för Nascar i 24 timmarna i Le Mans, vilket just meddelade sin föraruppställning förra helgen.

För Gordon är detta mer än att gå in i ännu ett lopp under HMS-fanan. Det är en äldre förseglare.

"Det finns bucket list-objekt och ett varumärkesarv för Hendrick Motorsports och Rick Hendrick," sa Gordon. "Vi började med den här idén som [Nascars styrelseordförande och VD] Jim France hade med Garage 56. Jag är så stolt över våra ansträngningar och det samarbete som har pågått för att få det till liv. Det är mycket jobb och det är väldigt utmanande. Folk kanske inte förstår det. Även om vi är i en klass för oss finns det fortfarande mål med höga förväntningar som vi vill uppfylla. Det börjar med 24 timmar, bara att avsluta det.

"Bilen är mycket tyngre och högre med mindre downforce än din typiska GTT
GT
bil, men de vill att vi ska köra en specifik varvtid eller nära ett mål så vi är inte långt ifrån GT-bilar. Vi skapar mer downforce och ventilerar luft i och runt bilen, vilket gör bilens grepp kraftfullt. De kommer säkert att höra oss komma.”

Dessutom meddelade Hendrick Motorsports att det kommer samarbetar med McLaren Racing för att lägga fram ett 2024 Indianapolis 500-bidrag för Kyle Larson. Larson, som ofta jämförs med Gordon, kommer att genomföra "The Double", där han kommer att tävla i 500 och Coca-Cola 600 i Charlotte senare samma dag. Kurt Busch, Tony Stewart, Robby Gordon och John Andretti är de enda förarna som har gjort den 575 mil långa vandringen mellan de två tävlingarna.

Under det hela har Gordon varit huvudförhandlaren för Hendrick Motorsports. Som han uttrycker det, "uppskattar han att stänga affärer."

"Det var en stor händelse för mig som barn - mina favoritförare var Rick Mears och AJ Foyt," sa Gordon. ”När jag kom till Nascar var det inget jag eftersträvade eller trodde var verklighet. Men Kyle Larson följer med och här är en kille som gillar att köra allt och allt. Han sa att han ville prova Indy 500 och jag körde den av Rick Hendrick. Han sa: 'Det är ett bucket list-objekt för mig också.' Han har aldrig ens varit med om det. Vi ville göra det med rätt team och mycket planering. Det var därför det var ett tillkännagivande som kom ut tidigt.”

Utöver de ytterligare loppen utanför Nascar är Hendrick Motorsports fast besluten att tävla om sin 15:e Cup Series-titel. Efter att Chase Elliott och Larson erövrat back-to-back-mästerskap 2020 respektive 2021, kom teamet till kort under det första året av Next Gen-bilen. Elliott tog sig till Championship 4 för tredje säsongen i rad.

Nu vill Gordon att lagets fyra förare ska pressa varandra som den sjufaldige mästaren Jimmie Johnson och han gjorde.

Gordon sa, "Jag är verkligen exalterad inför det andra året av Next Gen-bilen, när jag hör vårt team – besättningschefer, ingenjörer och alla andra – arbeta på sin lista över saker de kan göra för att göra sin bil bättre. Våra förväntningar är höga."

Han tror också att Hendricks nuvarande förare och besättningschefsuppställning är lika stark som den någonsin har varit.

"Vi har en ny besättningschef som kommer ombord med Alex Bowman, någon som handplockades när vi visste att Greg Ives skulle övergå," sa Gordon. "Jag är spänd på att se hur Alex Bowman och Blake Harris klickar. Vi är inne på tredje året med Rudy Fugle och William Byron, och de blir stadigt bättre för varje år. Sedan har du Chase och Kyle, team som arbetar på den högsta nivån i företaget. De arbetar alla tillsammans för att bli den bästa hunden. Jag älskar den interna konkurrensen. Det är det som drev mig och Jimmie Johnson, och det är det som drev andra på Hendrick i många år.”

Och när intervjun närmar sig sitt slut kavlar Gordon upp ärmen lite. Han visar upp det Rolex han tjänade från sin vinst 2017 i Rolex 24. Det är en symbol för att även om hans kördagar ligger bakom honom, ser han fram emot fler utmaningar framöver.

Den här gången, istället för att spänna fast sig bakom ratten på en racerbil, är Gordon den som undertecknar kontrakten.