Jesse Williams tar med sin passion för rättvisa till Broadway i "Take Me Out"

Det är en hektisk natt på kvarteren på Broadway. På Gerald Schoenfeld Theatre är klockan 8 och husets belysning dämpas. Publikens konversationer går från sorl till tystnad, och teaterbesökare nöjer sig med den 90 minuter långa återupplivningen av Ta ut mig, som presenterar Broadway-nykomlingen Jesse Williams.

Medan Amerika har stor förtrogenhet med Williams, representerar hans vistelse på Broadway ett nytt kapitel i hans karriär och en avvikelse från hans veckovisa plats i det amerikanska livet som läkare på Shonda Rhimes. Greys Anatomy. Medan Dr Jackson Averys genomträngande gröna ögon har lämnat Greys Anatomy Tittarna är hjärtbrutna, hans spetsiga leverans och prisbelönta förmåga att fånga deras uppmärksamhet går inte förlorade i Broadways ljus.

Att möta varje föreställning med en självbeskriven ödmjukhet, vördnad och en nypa rädsla från att vara en livslång student, tror Williams att bryta sig in i liveteater för honom handlade om att förbli levande och levande.

"Om jag inte lär mig och växer, då dör jag", sa Williams, 41. "Jag ville gå ut och prova något nytt och riskabelt."

Som en del av en ny trend med svarta heteroskådespelare som kliver upp för att spela roller som utforskar afroamerikanska queerkaraktärer och berättelser, har Williams roll som Darren Lemming, en fiktiv Gay Black baseballstjärna, fått kritik. När Williams och hans skådespelare uppnådde en eftertraktad Tony-nominering för bästa skådespelare i en pjäs, säljer han regelbundet ut teatern. Ta ut mig har just förlängt sin Broadway-körning till den 5 februari 2023.

Skapad av dramatikern Richard Greenberg 2002, Ta ut mig utforskar teman rasism, ekonomisk nivå, homofobi och maskulinitet inom professionell idrott.

"Den lyriska skärpan i Richard Greenbergs författarskap i den här pjäsen är att konsekvent leka med komedi och tragedi samtidigt", säger Williams, som tog examen från Temple University med dubbel huvudämne i film- och mediekonst och afroamerikanska studier.

Greenbergs formel förde fram dualiteten av tragedi och humor samtidigt som publiken exponerades för kamper som LBGTQIA-idrottare ställs inför som är nedsänkta i den heterosexuella maskulinitet som bara kan hittas i omklädningsrum, klubbhus och den ibland stela världen av professionell sport.

Delta i Ta mig Out har inte bara testat Williams, utan lagt till hans namn till en växande lista över svarta skådespelare som bryter gränsen för sexuell läggning, inklusive J. Alphonse Nicholson, Chiwetel Ejiofor, Blair Underwood och Omari Hardwick.

"Förmågan att ha humor trots stor smärta och att begå stor smärta genom humor är alltid något intressant att tolka som artist," sa Williams. "Det kräver att du håller takten uppe samtidigt som du lämnar utrymme för publiken att ta till sig det, men inte sjuda för länge, eftersom vi har mer [av en] historia att berätta."

Ta ut mig är full av berättande. Oavsett om det är spända ögonblick från teammedlemmar som smälter sexualiteten hos Jesses karaktär Darren eller hanterar nedfallet från de duellerande striderna om rasism och homofobi, tror Williams att det hela är en skildring av den levda upplevelsen av alldeles för många svarta män, oavsett om de identifierar sig som HBTQIA eller heterosexuell.

Rollen kommer vid en tidpunkt då nationen är fokuserad på svarta HBTQIA-professionella idrottare och de orättvisor som möter dem, vilket framhålls i berättelsen om WNBA-stjärnan Brittney Griner.

"Det har funnits en dualitet i varje karaktär jag någonsin har spelat", utbrast Williams. "Alla av dem är kategoriserade och märkta på vissa sätt för att gå upp i rangen inom idrott eller läkarutbildning."

Williams började sin uppgång till tv-stjärnstatus 2009 Greys Anatomy. Han blev känd som Dr. Jackson Avery, en medicinsk invånare från en rik familj med två raser. Inom ett år utsågs Williams till ordinarie serie.

Som skådespelare och återkommande regissör på det långvariga medicinska dramat, kartlade Williams först en väg till skådespeleri och tv som elev på högre nivå vid Moses Brown School. Hans deltagande i ett bråk ledde till en obligatorisk film- och fotokurs som exponerade honom för det mörka rummet och öppnade hans ögon för all potential som fanns i den kreativa konstens värld.

"Det skulle bli terapi för mig, att berätta historier genom en visuell ram, illustrera livet och ha förmågan att komponera en visuell berättelse, det är det som ledde mig in i kinematografi", sa Williams.

Långt innan man gick med Greys Anatomy och tar på sig mindre roller i Lag och ordning och ABC grekiskaWilliams var lärare i engelska och amerikanska studier på gymnasiet i Philadelphia Public Schools.

Med genomgripande underfinansiering i svarta, bruna och låginkomstskolor i hela landet, enligt Alliance to Reclaim Our Schools, gav Williams tid i klassrummet honom en plats på första raden för de orättvisor som plågar Black America. Som styrelsemedlem i Advancement Project – en medborgerlig rättighetsorganisation som använder innovativa verktyg och strategier för att uppnå stor genomslagskraftig policyförändring i ras- och rättsfrågor – använde Williams sin klassrumserfarenhet för att lyssna, lära sig och sitta med lokala organisatörer och aktivister i kämpa för rasjämlikhet.

"Jesse Williams vill lyssna, han vill lära sig, och sedan vill han agera", säger Judith Browne Dianis, verkställande direktör för Advancement Project.

Browne Dianis och Williams korsades i Vita huset i Obama. Hon tror att, även om hon alltid var engagerad i rasrättsliga och medborgerliga rättigheter, dubblerade Williams efter mordet på Michael Brown i Ferguson, Missouri.

"Att vara på marken i Ferguson radikaliserade honom," sa hon. "Genom att dyka upp och stå med en gemenskap som skadades kunde han träffa arrangörer, känna folk på marken och gå tå till tå med polisen utan rädsla för vedergällning. Jesse var som Harry [Belfonte] på en resa för att göra det rätta oavsett vad."

Williams djupa engagemang i Advancement Project är en del av hans större strävan att säkerställa tillgång till självbestämmande för Black America och arbetarklassfamiljer.

"Det är viktigt för svarta människor och arbetande människor att ha händerna på så många av de hållbara makt- och inflytandespakarna i vårt eget liv," utbrast Williams.

Som styrelseledamot för Scholly – en webbaserad applikation som kopplar studenter till stipendier och bidragsmöjligheter – har Williams arbetat med Christopher Gray, Schollys grundare, för att öka tillgången till högre utbildning och sänka de hinder som står i vägen för människor att få makt.

"Jesse är en av de kreativa som väljer karaktärer och roller som är en förlängning av honom själv," sa Gray. "Han porträtterar konsekvent karaktärer som förkroppsligar hans värderingar och det finns en verklig skärningspunkt mellan hans karriär och det arbete han väljer utanför skådespeleriet."

Williams höll med.

"Jag började i den här branschen tillräckligt sent i livet och utvecklades tillräckligt som person för att det [Hollywood] måste anpassa sig till det jag bryr mig om, inte att jag ändrar mig för att försöka boka ett jobb," sa Williams.

2016 vann Williams BET Humanitarian Award. I sitt tacktal kastade han ljus över den svåra situationen som Black America står inför och hur vithet gör den svårare situationen.

Williams sa, "det har inte förekommit något krig som vi inte har utkämpat och dött i frontlinjen av; det har inte funnits något jobb vi inte har gjort, det finns ingen skatt som de inte har tagit ut mot oss.”

Han fortsatte, "Vi har betalat dem alla, men frihet är alltid villkorad här."

Tillbaka på Broadway utforskar Williams karaktär Darren, en mittfältare av blandad ras för det fiktiva Empires Major League baseball-lag, den villkoren varje kväll.

"När du är på scen, fotograferar du mästaren och närbild samtidigt, hela tiden," sa Williams, som fortsätter att vara en frekvent gäststjärna på Grey's Anatomy sedan han lämnade i maj 2021. "Det betyder du har fysiskt och kommunikativt med publiken, som kan se dina fingrar och fötter och inte bara ditt ansikte.”

Pjäsen utsätter publiken för hårt språk, frontal nakenhet och provocerande konversationer med ras och sexualitet. I sin roll använder Williams sitt arbete för att höja kraven på rättvisa och respekt. Han sa, "det finns ingen kultur i historien som någonsin har fått respekt, kollektivt, som inte har krävt det för sig själva."

Som Williams jobbar på sitt nästa kapitel, som börjar med Ta ut mig på Broadway hoppas han kunna fortsätta agera, sträva efter nya möjligheter inom skrivande, berättande, regi och föra fram sin personliga berättelse i framtida projekt.

"Berättande är hur vi upplever, och berättelse och narrativa mänsklighet är linsen genom vilken de allra flesta av oss upplever verkligheten och upplever världen," sa Williams. "De ger oss en känsla av uppnåeliga mål för en levd och delad upplevelse och att känna oss sedda och betraktade och inte ensamma."

I oktober 2022 meddelade Hulu att Williams skulle gå med i skådespelaren Endast mord i byggnaden för sin tredje säsong.