JetBlue Airways vid ett vägskäl efter att Spirit avvisat sitt uppköpserbjudande

JetBlue Airways står vid ett kvartssekelvägskäl.

Flygbolagets första flyg lyfte från New York City till Fort Lauderdale i februari 2000. Tjugotvå år senare satte JetBlue-cheferna återigen siktet mot södra Florida med ett överraskande bud på Spirit Airlines. Den första flygningen var en succé, det var inte budet.

Spirit på måndagen avvisade JetBlues 3.6 miljarder dollar i kontanterbjudande och sa att det höll fast vid en överenskommelse om att slå samman med andra ultralågprisbolag Frontier Airlines, ett avtal som slöts i februari till ett värde av 2.9 miljarder dollar. Spirits aktie föll mer än 9 % i måndags efter att de tillkännagav att de tackade nej till JetBlue-erbjudandet till förmån för Frontier-affären, medan JetBlues steg något medan JetBlues steg med mer än 2 %.

Miramar, Florida-baserade Spirit hänvisade till regulatoriska oro för att tacka nej till erbjudandet och sa att det tvivlade på att ett JetBlue-förvärv skulle godkännas, delvis på grund av JetBlues nordöstra partnerskap med American Airlines, vilket justitiedepartementet stämde till blocket förra året. DOJ hävdade i sin talan att det skulle driva upp biljettpriserna och skada konkurrensen, och nämnde särskilt vikten av mindre flygbolag som JetBlue.

JetBlue sa att det skulle avyttra Spirit-tillgångar i New York, Boston och några i Florida under ett reviderat erbjudande. Rabattoperatören sa fortfarande nej. Spirit CEO Ted Christie sa under flygbolagets samtal för första kvartalet på torsdag att han har "undrat om det är deras mål att blockera vår affär med Frontier."

Spirits avslag lämnar JetBlue Airways vid en vändpunkt. Nästan 24 år efter att det införlivades har JetBlue växt från ett udda fritidsflygbolag baserat i New York City med en klass av tjänster till det sjätte största flygbolaget i USA med mer än 100 destinationer från Los Angeles till Lima, Peru.

Under sina mer än två decennier av tjänst, stack JetBlue ut bland sina kamrater, och annonserade låga priser och passagerarbekvämligheter som ryggstödsskärmar, satellit-tv och senare gratis Wi-Fi. Den har till och med mer benutrymme än konkurrenterna. Dess senaste satsning – service till London – syftar till att fånga rivalernas högbetalda passagerare med sin Myntaffärsklass sviter.

JetBlue-aktien har fallit med mer än 43% under de senaste 12 månaderna, från torsdagens stängning, vilket underpresterade en 29%-ig nedgång i NYSE Arca Airline Index, som spårar 18 mestadels USA-baserade flygbolag. Under samma period har S & P 500 är mindre än 1.3%.

Det, i kombination med avslaget från Spirits styrelse, ökar pressen på Robin Hayes, JetBlues tredje VD någonsin, och hans ledningsgrupp att samtidigt växa flygbolaget och säkerställa tillförlitlighet i processen.

JetBlue i februari rankades sist bland amerikanska flygbolag för punktlighet, med en andel på nästan 62 % ankomster i tid jämfört med ett genomsnitt för 17 flygbolag på nästan 77 %, enligt transportdepartementet.

I april stod det inför en mängd andra driftsproblem när åskväder svepte genom Florida och påverkade Spirits verksamhet, Southwest Airlines, American Airlines och andra.

"Jag tror att de kan fixa sig själva. De behöver ledarskap som verkligen kan hantera ett mycket större och mycket mer komplext flygbolag”, säger Mark Ahasic, en flygkonsult som arbetade på JetBlue från 2000 till 2006, bland annat som chef för operativ planering och chef för företagsplanering. "Det är inte den entreprenöriella startupen JetBlue längre. Det är en utvecklad bärare."

JetBlue-chefer hävdade att Spirit-förvärvet skulle ha hjälpt till att påskynda tillväxten, vilket ger den tillgång till Spirits flotta på mer än 170 Airbus-plan samt mer än 2,000 XNUMX piloter i en tid när pilotbrist och utslitning hindrar expansion.

JetBlue har en mängd interna problem att lösa, som att förbättra tillförlitligheten och dess relation med besättningar, som har klagat över ansträngande scheman som kommer ut ur pandemin, något personal på andra transportörer som Southwest och American också har rapporterat. JetBlue har redan vidtagit åtgärder för att minska sitt schema med cirka 10 % i sommar så att det har mer rörelseutrymme för störningar.

Wiggle room har den inte alltid erbjudit sin högsta chef.

En härdsmälta i februari 2007 strandade tusentals kunder och kostade JetBlues grundare David Neeleman hans position som VD då. (Neeleman driver nu uppkomlingen Breeze Airways.) JPMorgans flygbolagsanalytiker Jamie Baker noterade prejudikatet i ljuset av JetBlues operativa problem under ett resultatsamtal den 26 april, veckan innan Spirit avslog JetBlues erbjudande.

"Konstitutionen för JetBlues styrelse är annorlunda idag, men det är värt att notera att det finns prejudikat för att seniora ledare släpps när verksamheten har lidit," sa Baker.

JetBlue och andra flygbolag har varit tvungna att navigera i dåligt väder i resor hotspot Florida. Federal Aviation Administration sa onsdagen det kommer "omedelbart" att lägga till personal till en huvudflygledningscentral för staten efter ett möte med flygbolag, under vilket flygbolagen sa att de skulle fortsätta att flyga till Florida över 2019 års nivåer.

"Vi kan inte kontrollera vädret, men vi kan försöka kontrollera allt tillräckligt, och det är vad vi planerar att göra," sade Hayes i april. "Men den första prioriteringen från det för mig, för ledningsgruppen, för styrelsen just nu är att återställa vår operativa prestation eftersom det är vägen till marginalåterhämtning."

JetBlue säger att de kommer att fortsätta arbeta med sin verksamhet och mot att återfå lönsamhet. För nu står det att det fortfarande vill förvärva Spirit.

"Även om vi utan tvekan skulle föredra att förhandla om en transaktion med dig, om du fortsätter att vägra att konstruktivt engagera dig med oss ​​så att vi kan leverera detta värde till dina aktieägare, överväger vi aktivt alla andra alternativ som är tillgängliga för oss", skrev Hayes till Spirit Ordförande H. McIntyre Gardner och VD Ted Christie i ett brev den 29 april.

En JetBlue-talesman avböjde att utveckla det, men en kamp för Spirit Airlines genom en proxystrid eller ett anbudserbjudande kan bli kostsamt.

JetBlues bud på Spirit är inte dess första försök till ett förvärv. Det förlorade mot Alaska Airlines 2016 när det flygbolaget, ett annat medelstort flygbolag som JetBlue, förvärvade Virgin America.

JetBlue har inte angett att den är öppen för skaffa eller kombinera med en annan transportör än Ande. Alaskas vd Ben Minicucci sa till CNBC i mars att han vill att hans flygbolag ska växa organiskt och att en kombination inte finns på bordet just nu. En taleskvinna för Alaska sa till CNBC på tisdag att Minicuccis strategi står fast.

"Många gånger kommer företag att göra förvärv för att undvika att behöva fixa sitt eget hus", säger Emilie Feldman, managementprofessor vid University of Pennsylvanias Wharton School. ”Ibland är det bättre att låta förvärvet gå och fixa sin egen verksamhet.

Ahasic tillade att JetBlue har "mer grundläggande fisk att steka."