JetBlue, American Airlines går till domstol i justitiedepartementets antitruststrid

Justitiedepartementet går till domstol i Boston på tisdag i hopp om att häva en och ett halvt år gammal pakt mellan American Airlines och JetBlue Airways i nordöstra USA

Lufttrafikföretagen hävdar att affären gör det möjligt för dem att bättre konkurrera med större flygbolag. Men Biden-administrationen hävdar att avtalet är det i praktiken en sammanslagning som kommer att driva upp biljettpriserna. I september förra året, justitiedepartementet tillsammans med åklagare i sex delstater och District of Columbia stämt för att blockera partnerskapet, som godkändes under Trumpadministrationens sista dagar.

Antitrusträttegången kommer att bli ett test för presidenten Joe Biden's justitiedepartementet, som har fått i uppdrag att ta hårt ställning mot hot mot konkurrensen.

Men antitrust-pushen har stött på hinder. Tidigare denna månad förnekade en federal domare justitiedepartementets bud att blockera Uniteds förvärv av Byt vård. Förra veckan avvisade en annan federal domare DOJ:s bud att stoppa en sammanslagning mellan två stora amerikanska sockerraffinaderier.

Rättegången mot flygbolagsalliansen kommer när JetBlue är i färd med att försöka förvärva ett rabattbolag Spirit Airlines för 3.8 miljarder dollar för att skapa landets femte största flygbolag, en affär som står inför en högt hinder med regulatorer, även om det partnerskapet inte är en del av rättegången.

JetBlue, ett udda New York-baserat flygbolag, identifierar sig som ett lågprisbolag men erbjuder även exklusiva produkter som sin premium Mint-klass och förra året lanserade flyg till London från New York och Boston. Transportören har vänt sig till partnerskap och nu ett potentiellt förvärv att växa.

"Jag tror att det vi har sett genom detta och genom Spirit-fusionen är att ledningen tror att de har en utmaning att skala tillväxt och de ser takten i den organiska tillväxten som för långsam", säger Samuel Engel, en flyganalytiker på konsultföretaget ICF.

Flygbolagens Northeast Alliance tillåter dem att dela intäkter, samordna rutter och sälja platser på varandras plan, vilket flygbolagen säger hjälper dem att bättre konkurrera mot rivaler United Airlines och Delta Air Lines i det överbelastade luftrummet i och runt New York City och Boston.

American och JetBlue har cirka 31 % sammanlagt andel av avresande platser från de stora flygplatserna som betjänar New York City, medan United har 24 % och Delta har 22 %, enligt ICF-data. I Boston har flygbolagen under NEA en sammanlagd andel av 45 % av avresande platser över Deltas 24 % och Uniteds 8 %.

Alliansen "kommer att eliminera betydande konkurrens mellan American och JetBlue som har lett till lägre priser och högre servicekvalitet för konsumenter som reser till och från dessa flygplatser", hävdar justitiedepartementets stämning. "Det kommer också att nära knyta JetBlues öde till det amerikanska, vilket minskar JetBlues incitament att konkurrera med amerikanska på marknader över hela landet."

American och JetBlue sa i en förundersökning som lämnades in på lördagen att det inte finns några bevis för att konsumenter har skadats av alliansen och att det tillåter dem att expandera på kapacitetsbegränsade flygplatser där de inte skulle kunna göra det på egen hand.

Vittnen förväntas inkludera flygbolagens högsta chefer, inklusive JetBlues VD, Robin Hayes, det första vittnet som är planerat till tisdag. Andra flygbolags chefer kunde också vittna.

Rättegången börjar när Biden och andra förvaltningstjänstemän intar en hård linje mot flygbolagens prestationer efter en ökning av avboknings- och förseningsfrekvensen under sommaren.

På måndagen tillkännagav Biden ett förslag till en ny regel som kräver att flygbolag och onlineresebyråer ska göra det förse passagerare med avgiftsinformation för tillägg som val av platser vid den tidpunkt då de söker efter priser. I somras föreslog transportavdelningen strängare regler för återbetalning av passagerare när flyg är inställt eller försenat.

"Ingen har någonsin tappat röster för att vara kritisk mot flygbolag", säger Matt Colbert, som tidigare skött operationer och strategier på flera amerikanska flygbolag och är grundare av konsultföretaget Empire Aviation Services.