JetBlue köper Spirit för 3.8 miljarder dollar efter månaders kamp om lågpris

JetBlue Airways har nått en affär på 3.8 miljarder dollar att köpa Spirit Airlines i ett övertagande som skulle skapa landets femte största flygbolag och ta bort ett snabbt växande budgetbolag från marknaden.

Affären, som tillkännagavs på torsdagsmorgonen, avslutar ett häftigt, månader långt budkrig för Spirit och kom timmar efter Spirit skrotade planer på att kombinera med en lågpriskamrat Frontier Airlines. Spirit saknade aktieägarstöd för att vinna godkännande av Frontier-fusionen, som först presenterades i februari.

Om det godkänns av tillsynsmyndigheter skulle JetBlues övertagande av Spirit lämna Frontier som det största lågprisbolaget i USA. Det skulle också vara det första stora amerikanska flygbolagsavtalet sedan 2016, då Alaska Airlines slog ut JetBlue för Virgin America. Analytiker säger att affären också kan öppna dörren för mer konsolidering bland mindre transportörer.

JetBlue-chefer säger att ett köp av Spirit skulle påskynda tillväxten genom att ge den tillgång till fler Airbus jetliners och piloter och hjälpa den att konkurrera med stora flygbolag som t.ex. amerikan, Delta, United och Sydväst, som kontrollerar större delen av den amerikanska marknaden. Den New York-baserade transportören planerar att renovera Spirits gula plan med glesa interiörer i JetBlue-stil, med ryggstödsskärmar och mer benutrymme.

JetBlue sa att det kommer att betala $33.50 per aktie i kontanter för Spirit, inklusive en förskottsbetalning på $2.50 per aktie om Spirits aktieägare godkänner affären och en tickningsavgift på 10 cent per månad från och med nästa år tills affären stängs.

Flygbolagen sa i en ansökan att de förväntar sig att affären avslutas senast under första halvåret 2024.

"Vi har två prioriteringar: en är att få den här affären avslutad och få flygbolaget integrerat och bygga en större JetBlue," sa JetBlues vd Robin Hayes i en intervju på torsdagen. "För det andra att driva en pålitlig operation under tiden."

Hayes skulle leda det kombinerade flygbolaget, som JetBlue sa skulle förbli sitt huvudkontor i New York City.

"Vi har ett långsiktigt engagemang för New York ... och vi kommer att stanna här," sade Hayes. Båda flygbolagen har stor verksamhet på några av Floridas mest trafikerade flygplatser, inklusive Spirits hemmabas Fort Lauderdale och turistnav Orlando.

JetBlues överraskande bud på Spirit i april gjorde att Spirits plan att kombinera med Frontier gick i oordning. Frontier och JetBlue tävlade sedan om Spirit, var och en sötade sina erbjudanden. Tidigare denna månad var Frontiers VD orolig över bristen på aktieägarstöd för dess föreslagna fusion men kallade dess erbjudande "bästa och slutgiltiga."

"Istället för att betala överskott för Spirit, prioriterade styrelsen Frontiers, våra anställdas och våra aktieägares intressen," sa Frontiers vd Barry Biffle på ett resultatsamtal sent på onsdagen.

Miramar, Florida-baserade Spirit hade upprepade gånger avvisat JetBlues bud och sa att bindningen sannolikt inte skulle godkännas av tillsynsmyndigheter, delvis på grund av JetBlues allians med American i nordost, som justitiedepartementet stämde för att blockera förra året. Spirit sa att affären skulle driva upp biljettpriserna och att amerikanen skulle ha för mycket kontroll över JetBlue.

På frågan om vad som förändrade Spirits inställning till JetBlue-affären, sa Spirit CEO Ted Christie: "Det fusionsavtalet [med Frontier] är nu uppsagt så det är en anmärkningsvärd förändring och som leder till var vi är idag."

Spirit måste betala Frontier 25 miljoner dollar i fusionsrelaterade kostnader på grund av det uppsagda avtalet, enligt Frontier.

A våg av flygbolagskonsolidering har sedan mitten av 2000-talet lämnat de fyra stora amerikanska flygbolagen i kontroll över cirka tre fjärdedelar av den inhemska flygmarknaden. President Joe BidenJustitiedepartementet har lovat ett starkt svar på affärer som det anser vara konkurrensbegränsande.

Justitiedepartementet kommenterade inte omedelbart JetBlue-Spirit-avtalet på torsdagen. American avböjde att kommentera affären.

Spirit-aktien steg med mer än 2% i morgonhandeln efter att affären tillkännagavs, medan JetBlue gick ner 3%. Frontier steg med mer än 8 %.