JetBlue vann kampen om Spirit. Nu måste den vinna över Bidens justitiedepartementet

JetBlue Airways vann till slut över Spirit Airlines med ett uppköpsavtal på 3.8 miljarder dollar. Nu måste den vinna över antitrustregulatorer.

Det New York-baserade flygbolaget ryckte bort Spirit Frontier Airlines med ett kontanterbjudande som torpederade kontant- och lageraffären som de två lågprisbolagen hade gjort tidigare i år. Några timmar efter att Spirit och Frontier sa att de sade upp sitt fusionsavtal, som saknade aktieägarstöd, sa Spirit att de gick med på att sälja sig själva till JetBlue.

JetBlue sa att de förväntar sig att vinna regulatoriskt godkännande under det fjärde kvartalet nästa år eller de första tre månaderna 2024. Lufttrafikföretagen förväntar sig att affären avslutas under första halvåret 2024.

Om tillsynsmyndigheter skriver av, skulle det innebära slutet Spirit, ett varumärke som har bli en punchline om indigniteterna med rabatterade flygresor, där passagerare byter varelsebekvämligheter som vanligt benutrymme, snacks och gratis handbagage för en billig biljett.

Kommer tillsynsmyndigheter att tillåta ett ultralågprisflygbolag att absorberas under den hetaste inflationen på decennier och göras om till JetBlues image, som mer liknar stora flygbolag?

Det regulatoriska hindret är högt. President Joe Bidens justitiedepartementet har lovat att utmana alla affärer som kan skada konkurrensen. Förra året stämde det att blockera JetBlues allians med American Airlines i nordost. En rättegång ska inledas i slutet av september.

JetBlue är optimistisk. DOJ-processen hävdar att American skulle kunna övermanna JetBlue och säger att alliansen, som låter amerikanska och JetBlue samordna rutter på livliga flygplatser som betjänar New York och Boston, uppgår till "en de facto fusion."

JetBlues VD Robin Hayes sa att en kombinerad Spirit och JetBlue, som skulle bli landets femte största flygbolag, skulle skapa en stark konkurrent till de fyra stora amerikanska flygbolagen: American, Delta, United och Sydväst. Efter mer än ett decennium av konsolidering kontrollerar dessa operatörer ungefär tre fjärdedelar av den amerikanska marknaden.

"Det bästa vi kan göra för att göra branschen mer konkurrenskraftig är att göra ett verkligt nationellt lågprisflygbolag av hög kvalitet för att konkurrera i mer nationell skala med dessa äldre flygbolag", sa Hayes i en intervju. "Genom att slå samman JetBlue och Spirit kan vi göra det mycket snabbare än vi skulle göra ensamma."

American avböjde att kommentera. Justitiedepartementet svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.

Justitiedepartementet har undertecknat flygbolagsfusioner, men inte utan några juridiska strider. Kombinationen av American Airlines och US Airways 2013, till exempel, godkändes i slutet av det året efter att avdelningen stämde för att stoppa affären.

Men det kommer sannolikt att kräva att JetBlue och Spirit avyttrar en del av sina tillgångar i processen, säger John Lopatka, en juridikprofessor som är specialiserad på antitrusträtt vid Penn State Law.

Utan det, "skulle det finnas en allmän uppfattning att [justitiedepartementet] bara grott", sa han.

Tillsynsmyndigheter kommer att studera priser och specifika stadspar, särskilt där flygbolagen har stora verksamheter som Florida i både flygbolagens fall och Northeast för JetBlue.

"Jag tror att de är emot mycket," sa Lopatka om JetBlue och Spirit. "Jag tror att det nästan inte finns någon chans att de kommer att kunna genomföra fusionen utan några eftergifter."