Jimmie Johnsons Bucket List inkluderar fortfarande 24 timmars Le Mans och ytterligare en Indianapolis 500 Run

Med den sjufaldige mästaren Jimmie Johnsons återkomst till Nascar Cup Series som ägarpartner på Petty GMS, och ett deltidsschema för teamet som förare, är det lätt att dra slutsatsen att hans drömmar om att springa i en annan Indianapolis 500 eller 24 timmar av Le Mans är över.

Men som tidigare collegefotbollstränare och analytiker på ESPNs "Game Day" skulle Lee Corso säga: "Inte så snabbt, min vän."

När han blev direkt tillfrågad om hans framtida IndyCar-insatser och en körning i 2023 24 Hours of Le Mans på fredagen på Phoenix Raceway, sa Johnson att båda finns kvar på hans "Bucket List".

"Det är fortfarande på bordet," sade Johnson om Le Mans. "Jag har sett till att min kalender är fin och öppen i juni, och förhoppningsvis kan den förbli så."

Johnson hoppas bli en del av Nascar och Hendrick Motorsports "Garage 56"-inträde i nästa års berömda sportbilsklassiker i Le Mans, Frankrike. Att Johnson är en Chevrolet-lagägare i Nascar, och "Garage 56"-posten är en Chevrolet Corvette hjälper hans sak.

Men det blir mycket mer komplicerat i IndyCar.

Under de senaste två åren har Johnson tävlat för Chip Ganassi Racing i NTT IndyCar Series och kört nr. 48 Carvana/American Legion Honda. Det antogs att lagägaren Chip Ganassi skulle lägga in en extra bil i nästa års Indianapolis 500 så att Johnson kunde ha ett försök till på en Indy 500.

Men med några få sällsynta undantag finns det en uppfattad "järnridå" mellan tillverkarna. Chevrolet tävlar i både Nascar Cup Series och NTT IndyCar. Honda deltar inte i Nascar och har haft stor framgång med sitt IndyCar-program.

Johnson är mer än bara en Chevrolet-förare; han är nu en intressent i ett Chevrolet-team. Det innebär tillverkarstöd inom ingenjör, marknadsföring och ekonomi.

Det är inte omöjligt, men högst osannolikt att Chevrolet skulle tillåta Johnson att tävla mot sitt varumärke i Indianapolis 500.

När Ganassi var en Nascar-lagägare från 2001 till 2021, var mycket av den tiden med Chevrolet. I den nuvarande IndyCar-serien har Ganassi varit med båda märkena, men mycket av hans framgång har varit med Honda.

När Johnson tillfrågades direkt om eventuella framtida lopp i IndyCar var han extremt oengagerad.

"Ja, fortfarande intresserad av sportbilen (och) IndyCar," sa Johnson. "Jag har en fantastisk möjlighet att tävla med en terränglastbil om jag vill. Alex Bowman har erbjudit mig en Chili Bowl-tur. Inbjudningarna fortsätter att komma in.

"Jag har enbart fokuserat på det här och vet inte vilken effekt det här engagemanget och relationen har och hur det blir. Men när dammet lagt sig härifrån kommer jag att gå djupare in i de andra samtalen och försöka bygga ut det bästa tävlingsschemat jag kan ha som passar med det nya engagemanget och skyldigheten som jag har här.

"Det är något som säkert kommer att spela in i allt det där."

Men hur är det med tillverkarkonflikter mellan Chevrolet och Honda?

"Har inte korsat den bron än”, sa Johnson.

Johnson indikerade också att han skulle vilja tävla på den återupplivade North Wilkesboro Speedway, platsen för Nascar All-Star Race 2023. Men det strider mot Indy 500-kvalificeringen.

"Jag märkte det på schemat," sa Johnson. "Återigen, har inte kommit fram till konversationen än."

Jag tror att om hans IndyCar-karriär inte är död, är det verkligen på livsuppehåll. Det skulle kunna stoppas av ett beslut i styrelserummet, inte i tävlingsbutiken.

Det här är en dramatiskt annorlunda Johnson än när jag senast pratade med honom den 7 oktober innan en boksignering på Books-a-Million i Concord, North Carolina när han marknadsför sin nya bok, "One More Lap – Jimmie Johnson and the #48."

På den tiden var det inte tal om lagägande av ett Nascar-lag. Han berättade om sin önskan att hans familj skulle bo utomlands och skapa ett racingschema 2023 som skulle inkludera IndyCar, Le Mans och några Nascar Cup Series-lopp.

Han var en man som njöt av semester med sin familj och att vara borta från de 38 veckor långa säsongen som är Nascar Cup Series.

"Det behöver inte sägas att saker och ting eskalerade snabbt," sa Johnson i fredags. "Jag kände verkligen att jag skulle springa några cuplopp och jag letade efter några olika alternativ. Jag har fortfarande en bra relation med Chip Ganassi och teamet, och jag är intresserad av några IndyCar-lopp, intresserad av sportbilsracing.

"När den här möjligheten dök upp och den verkligen kom genom Alan Millers kontor, har han varit min långvariga agent. Jag vet att han hatar den termen, men inte bara ser hans kontor till mina intressen utan även Erik Jones (nuvarande Petty GMS-föraren) och Michael Bill (en advokat på Millers advokatbyrå) har varit poängen de senaste åren.

"När Michael fick reda på mina önskemål om att fortsätta att köra bil och att försöka hitta ett annat sätt att vara involverad i sporten, sa han," Man, du måste verkligen prata med Maury (Gallagher, Petty GMS majoritetsägare). Jag känner att det finns en möjlighet här som verkligen är vettig på båda sidor.

"Det var katalysatorn och början på det.

"Bokstavligen här under den senaste månaden har mycket hänt."

Johnson kommer att vara tillbaka i en Nascar Cup Series-bil vid nästa års 65^th Daytona 500. Det är osäkert när, om någonsin, han återvänder till en Indy-bil.

Det kan vara över, eller det kan vara extremt begränsat. Men det var verkligen en del av Jimmie Johnsons historia.

Han tror att hans tid att sätta ihop No. 48 Carvana/American Legion Honda hjälpte till att förbereda honom för en ägarandel i Nascar Cup Series-teamet.

"De senaste två åren i IndyCar-utrymmet och hur mitt kontor har hanterat våra partners, vår relation, relationen jag har haft med Chip, Chips vilja att visa mig mer av hur en bilägare agerar, leder, beslut de fattar. Jag har fått en bättre förståelse för det hela, säger Johnson. "Jag har blivit fascinerad av det. Jag har varit intresserad av det. Jag har fått lite erfarenhet av det. Jag tror att jag är i en miljö här där jag kan lära av två av de bästa och växa.

”Återigen, det är lite lågt hängande frukt med tävlingssidan och att delta i evenemang, köra bil, hjälpa till att bygga kultur i butiken, arbeta med våra unga förare. Så det där är typ en standard, men den större bilden är en möjlighet att lära sig, och jag har njutit av upplevelsen jag har haft under de senaste två säsongerna.”

Även när Johnson förberedde sig för en potentiell återkomst till IndyCar 2023 var Nascar alltid i tankarna.

"Om jag fortsatte i IndyCar 23, hade jag planerat att försöka komma tillbaka på någon nivå i Nascar och köra några lopp," sa han. "Jag har varit öppen och ärlig med Mr (Rick) Hendrick och Jeff Gordon om att försöka komma tillbaka.

"Justin Marks och jag har pratat om hans Project 91-bil. Innan den här möjligheten verkligen utvecklades, fanns det några mycket tillfälliga samtal där ute, kanske en väg att komma tillbaka och springa, och sedan när IndyCar-säsongen var över, kom det här verkligen i växel, och nu har jag en väg att göra det."

Trots sina bästa ansträngningar med ett förstklassigt IndyCar-team upptäckte Johnson snabbt den extrema svårigheten att anpassa sig till en helt annan form av racing. Även om han ofta kvalificerade sig längst bak i rutnätet gjorde Johnson påtagliga framsteg från sitt första IndyCar-lopp på Barber Motorsports Park i april 2021. Johnsons första säsong i IndyCar var endast på gatu- och vägbanor och i slutet av den första säsongen var mitt i packningen.

Han blev en tävlande i IndyCar Series på heltid 2022 och lade till de ovala loppen till sitt schema. Han återupptäckte snabbt sitt spår på ovalerna, med en hög linje runt Texas Motor Speedway för att sluta sexa efter att ha startat 18^th.

Johnson var imponerande under maj månad på Indianapolis Motor Speedway då han var bland de snabbaste förarna varje dag i träning och kvalifikationer för 106:an^th Indianapolis 500. Han gjorde "Fast 12" och hade ett skott på stolpen men guppade in i sväng 1 på sitt första varv. Trots tre mycket snabba varv att följa, satte hans fyra varvs snitt honom 12^th i startuppställningen.

Johnson kallade själva loppet i Indianapolis 500 för ett av de mest frustrerande i sin karriär. Hans bil föll tillbaka i packningen och han sa att han inte kunde få den att hantera ordentligt så djupt i fältet.

Med fem varv kvar i Indy 500 kraschade Johnson i sväng 2 när han redan var två varv ner till ledaren, lagkamraten och slutliga vinnaren Marcus Ericsson.

Höjdpunkten i Johnsons tvåsäsonger långa IndyCar-karriär kom under Hy-Vee IndyCar Weekend på Iowa Speedway. Han började 15^th och sprang sig fram och ledde 19 varv innan han slutade 11^th i Hy-VeeDeals.com 250 på den korta ovalen.

Följande dag gjorde Johnson den högsta finishen i sin IndyCar-karriär när han var femma i Hy-Vee Salute to Farmers 300.

Vid den tiden var Johnson fast besluten att återvända till NTT IndyCar Series på heltid 2023, i väntan på godkännande från sin sponsor, Carvana.

Men vid säsongens sista lopp på WeatherTech Raceway på Laguna Seca hade Carvana gått med på att fortsätta i Johnsons racingsträvanden, men föraren hade reservationer för ytterligare en hel säsong i IndyCar.

Tio dagar efter säsongens slut meddelade Johnson att han skulle gå tillbaka från heltidsracing 2023. Han sa att han hade en lista över "Bucket List"-lopp som han ville tävla i. Dessa inkluderar 24 Hours of Le Mans för NASCAR och Hendrick Motorsports "Garage 56" inträde nästa juni. Han ville också försöka "The Double" genom att köra i 107:an^th Indianapolis 500 och Coca-Cola 600 samma dag.

Med fredagens tillkännagivande kunde Johnson köra 600:an i extrabilen på Petty GMS. Förmodligen var Chip Ganassi Racing inställd på att lägga till en extra Honda-driven bil till sortimentet för Johnson i 107:an^th Indianapolis 500, men det är nu osäkert med Johnson en intressent med ett Nascar Chevrolet-team.

Topp Chevrolet IndyCar-team som Team Penske lägger inte till ytterligare en bil till nästa års Indy 500, enligt Team Penskes president Tim Cindric. Arrow McLaren SP har redan ökat till fyra bilar för nästa års Indy 500 med tillägget av Tony Kanaan. Ed Carpenter Racing har tre bilar i nästa års Indy 500 och är "överkapacitet" enligt föraren Conor Daly.

Det lämnar Chevy-team som AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing och Indy 500-enbart Dreyer & Reinbold Racing som team som kan skapa en extra bil för Johnson i Indy 500.

Det enda laget som har vunnit Indy 500 ur den gruppen är AJ Foyt Racing och senast det gjorde det var med Kenny Brack 1999.

Jämför det med Chip Ganassi Racing, som vann Indy 500 den 29 maj^th med Marcus Ericsson som förare.

Johnson betonade att han fortfarande vill tävla i Indy 500 och fortfarande vill köra i NTT IndyCar Series.

"Vi måste ta oss igenom det här tillkännagivandet och slutföra några andra kontrakt och detaljer för att sätta ihop mitt program och loppen jag kommer att köra i cupserien," sa Johnson efter det formella tillkännagivandet. "Och efter det kan du förgrena sig till IndyCar-sidan. Det finns fortfarande några hinder. Olika tillverkare. Om laget skulle tycka om mig vid vissa lopp skulle det påverka mig från att testa, kvalificera mig på Indy 500-sidan. Det finns några schemabitar där som behövde tittas på.

"Alla vet min önskan att göra det, och jag har inte hört nej än, så jag är uppmuntrad, men vi behöver egentligen bara gå in i det och arbeta igenom detaljerna."

Efter Johnsons stora tillkännagivande på fredagen erkände Kyle Busch och Kyle Larson båda att deras chanser att tävla på nästa års Indianapolis 500 bleknar snabbt. Faktum är att Busch sa att hans Indy 500-chans har "torkat ut". Larson skulle väldigt gärna vilja springa i Indy 500, men sa att hans telefon inte har ringt.

"Jag tycker att det är uppenbart att jag vill tävla", sa Larson i fredags. "Ingenting har gått framåt med det. Om något kom till mig som var i en konkurrenskraftig bil, skulle jag hoppa direkt på den. Jag tror att det är så begränsat att åka när man är begränsad till en tillverkare. Det är svårt. Jag tror att jag läste med Kyle (Busch) att det liksom avstannade med honom. Det är tufft, men jag skulle gärna köra det.”

Johnson är fast besluten att återvända till Indy 500, även om han måste förhandla mot konkurrerande motortillverkares hinder.

"Erfarenheten av Indianapolis 500 är olik något annat," sa Johnson. "Och jag är en som tror att förare som kör allt och allt hjälper hela branschen. Och ju starkare vår bransch är som helhet, desto starkare kommer Nascar att bli. Jag ger kredit till killarna som kör smutsbilar och fordon på gräsrotsnivå och bygger nya fans och lagmedlemmar och allt som kommer från det.

"Jag prenumererar verkligen på det."

Det var Ganassi som faktiskt uppmuntrade Johnson att överväga lagägande. Det var vad Ganassi gjorde när hans dagar som racerförare var över och han har blivit en av de mest framgångsrika teamägarna i IndyCars historia.

När Johnson berättade för Ganassi att han tog erbjudandet på Petty GMS, var Ganassi glad för hans skull.

"Jag kan inte uttrycka hur cool han har varit att arbeta för, och när jag fick idén, hur stöttande han var," sa Johnson. "Och under de två år jag tillbringade i IndyCar, och sedan när jag försökte fatta mitt beslut igen, hur stöttande han har varit bara för att jag ska vara jag. 'Gör mig. Vad jag än vill göra.'

"När den här möjligheten dök upp, absolut densamma. Samma ton, samma upplevelse. Bokstavligen en dag eller två sedan, ringde honom med de officiella nyheterna, och han var så glad. Bara uppriktigt glad för min skull."

Johnson nådde en vägskäl när det gäller sin karriär och bestämde sig för att ta vägen tillbaka till Nascar, potentiellt lämna IndyCar i sin backspegel samtidigt som han behöll en chans att tävla i 24 Hours of Le Mans.