Joe Ursos 23-åriga coaching University of Tampa Baseball har varit "A Dream Come True"

Trots att han slog så högt som 317 i de låga mindre samtidigt som han visade en förmåga att rita en bas på bollar, kände Joe Urso att sifferspelet skulle hindra honom från att klättra på stegen i änglarnas system.

Det var därför han träffade Ken Forsch, den tidigare vinnaren av 114 spel och sedan organisationens chef för spelarutveckling, för att berätta för honom att istället för att dra det korta strået och kanske släppas, skulle han tillbringa ytterligare en säsong vid Klass A-sjön Elsinore .

Vanligtvis kan en spelare i mitten av 20-talet som sliter i klass A överväga ett annat arbetssätt. Det var vad Urso hade i åtanke, men ville fortfarande vara en del av spelet. Han sa till Forsch att han inte hade något emot att återvända till California Leagues affiliate där han kunde fungera som en inofficiell spelartränare 1996.

Planen fungerade. För det första kunde Urso stanna kvar i staden i södra Kalifornien och lära sig tränarrepen samtidigt som han var nära kvinnan Julie, som skulle bli hans fru. Förändringen i arbetsbeskrivningen ledde honom också till en väg som har lett till en anmärkningsvärd kollegial tränarkarriär vid University of Tampa.

"Jag kunde se att siffrorna började byggas upp mot mig, att jag kunde bli en av de nästa killarna som släpptes", sa Urso, som slog 282 på 484 mindre ligamatcher, alla utom 12 fördelade på tre klass A-medlemmar. "Så jag berättade för Ken Forsch vad jag ville göra. Det var ett enkelt drag för honom att ge mig möjligheten att gå ner (till Lake Elsinore från Double A Midland där han avslutade föregående säsong) istället för att släppa mig.”

En heltidstränarposition öppnade 1997, en säsong han tillbringade med manager Tom Kotchman i Class A Boise. Året därpå var Urso tillbaka i Helsingörsjön och fungerade som måltränare. Sedan, 1999, blev han en 28-årig manager när han tog över Angels klubb på rookienivå i Butte, Mont. Innan kortsäsongens Pioneer League-schema började tillbringade han tre månader med utökad vårträning i Arizona. Så höll det på i två år.

Det var hans års coachning med Kotchman, som tjänstgjorde som Tampa Bay-områdets scout 1992 när han rekommenderade Angels Select Urso, vilket de gjorde i den 49:e omgången, som verkligen gjorde intryck.

"Jag lärde mig så mycket att vara omkring honom i klubbhuset och hans önskan att vinna varje match", sa han om den nu 68-årige Kotchman, som leder Bostons Florida Complex League-lag och närmar sig 2,000 XNUMX karriärsegrar i minor league. "För honom att dyka upp varje dag med den förväntan att vinna var en stor lektion. Jag lärde mig också hur man hanterar en bullpen, vilket har varit vår största grej på (UT).”

Möjligheten att ta sin basebollkarriär tillbaka till University of Tampa, hans alma mater, och i staden där han föddes och växte upp, kom i slutet av 2000 efter att den tidigare managern, tidigare UT-spelaren Terry Rupp, lämnade för att ta över i Maryland . Det var ett för bra tillfälle att gå miste om, och en Urso trodde skulle erbjuda en stabil livsstil.

"Vi trodde att (UT) skulle vara ett bättre familjejobb än de mindre ligornas grind," sa Urso, då en far till ett spädbarn, JD, som för närvarande är en senior shortstop hos spartanerna. "Förr i tiden när någon tränade professionellt, om du inte hade ett storliganamn, måste du vara som Joe Maddon och tränare i mindreåriga 20-plus år för att få din möjlighet. Spelet har definitivt förändrats sedan dess, men jag trodde inte att det skulle vara det bästa sättet att bilda familj. Jag trodde att (UT) skulle vara det bästa familjejobbet och wow, hade jag rätt.”

Urso har lett programmet till NCAA Division-II-turneringen alla 22 säsonger han har varit vid rodret, med fem nationella mästerskap. Han har vunnit mer än 900 matcher och, med sina 52 år, verkar han lika driven som någonsin för att hålla de goda tiderna igång.

"Det har varit ett fantastiskt lopp och du nyper dig själv ibland", sa den tidigare Spartans andra baseman, som vann två nationella titlar och var en karriär .332-slagare samtidigt som han en gång hade NCAA Division-II-karriärmärket för runs med 258 poäng. Pressen att hålla på toppen är verklig och man vill bli bäst varje år. Det är inte bara konferenstitlar vi pratar om. Du pratar om målet att vinna nationella titlar varje år. Det är inte lätt. Ibland har vi fått det att se lätt ut med den löpning vi har haft, men det är självklart inte lätt att hålla ett program på topp så här länge. Jag är verkligen stolt över vad vi har kunnat göra.”

Mycket av den stoltheten härrör från det faktum att inte mindre än 74 spelare, varav nio 2010, har blivit draftade av stora ligalag på Ursos vakt. Han ger mycket kredit till pitchingcoachen Sam Militello, en tidigare Spartans lagkamrat och Yankees pitcher som har varit med Urso hela tiden på universitetet.

"Det har varit ett jävla förhållande för oss att hålla ihop i 23 år," sa Militello, vars 182 strikeouts 1990 förblir ett Division-II ensäsongsrekord, och som var tränare i Clevelands system när han återförenades med Urso. "Det ser man inte alls i collegefriidrott. Dynamiken vi har är dock något som är riktigt speciellt. Joe ger mig möjligheten att vara som en huvudtränare. Han lyssnar på vad jag har att säga och vi respekterar varandra mycket. Vi har varit tillsammans så länge att vi vet vad varandra tänker och vi vet vad varandra ska göra. Vi har fortfarande väldigt roligt när vi gör det, vilket förmodligen är den viktigaste ingrediensen i vårt förhållande.”

Urso och Militello, som tillbringade delar av två säsonger (1992-93) med att pitcha för Yankees, var lagkamrater under Lelo Prado. Prado, för närvarande biträdande idrottschef vid USF, cirka 10 miles från UT, vann två nationella titlar under sina sju år som coachning för spartanerna innan han gick vidare till Louisville och USF. Precis som med Kotchman slukades värdefulla lektioner i att driva ett lag.

"Jag lärde mig familjedelen av honom," sa Urso. "Under mina fyra år som jag spelade för honom behandlade han mig som sin egen son. Den familjära atmosfären som han skapade är något som jag försöker göra. Jag pekar på det som en av huvudorsakerna till vår framgång här.”

Den där familjära atmosfären börjar med en öppen dörr.

"Sam och jag tog det vi lärde oss när vi spelade och tränade i professionell baseboll och tog med det till college," sa Urso, som berömde sin tränare vid Tampa's Plant High School, Jeff Vardo, för att han ingjutit livslektioner. "Vi är spelartränare genom att våra kontor är öppna för studentidrottare varje dag. Många av dem kommer in för att umgås och prata. Jag säger till dem att jag kommer att behandla dem som män och jag kommer att kräva samma tillbaka. Spelarna uppskattar verkligen det och de svarar bra på det."

Ingenting är mer tilltalande för Urso än när tidigare spelare återvänder till campus för att fånga en match eller besöka hans hem för att komma ikapp och minnas sin tid tillsammans.

"Även om jag jagar titlar är det jag gillar mest att många spelare kommer tillbaka, och många av dem kommer tillbaka med sina barn", sa han. "Det ger mig det största måttet av tillfredsställelse, när de kommer tillbaka och besöker mitt hem, eller på planen när deras barn springer runt efter en match. När du bygger sådana relationer, säger det mig att de tror att detta är deras spartanska familj. Det betyder att vi har gjort vårt jobb som tränare. Det här har varit en dröm som gått i uppfyllelse."

Speciellt eftersom den drömmen utspelar sig där Urso en gång spelade huvudrollen.

"Jag är en UT-livslängd, i grund och botten," sa han. "Det här programmet betyder allt för mig. Jag predikar det för mina spelare, den stolthet jag har över att ta på mig University of Tampa-uniformen och inte ta det för givet.”