Joel Embiid står inför ännu en uppförsbacke i NBA MVP-lopp 2022-23

För tredje året i rad har Philadelphia 76ers center Joel Embiid en säsong av MVP-kaliber. Han har i genomsnitt 33.1 poäng i karriären på 53.7 procent skott, 10.2 returer, 4.1 assist, 1.5 block och 1.2 steals på 34.9 minuter per match, och hans Sixers gick in i All Star-pausen som trea i Eastern Conference.

Men för tredje året i rad verkar Embiid sannolikt komma till korta bakom Denver Nuggets center NikolaNkla
Jokic i MVP-röstning.

På torsdagen publicerade ESPNs Tim Bontemps resultaten av hans andra MVP-halmundersökningen, som samlar in svar från 100 mediamedlemmar från hela landet och internationellt. Jokic var den skenande vinnaren med 77 av de 100 rösterna på första plats och 913 totala poäng. Milwaukee Bucks forward Giannis Antetokounmpo var tvåa med 11 första plats röster och 552 totala poäng, medan Embiid var trea med sex första plats röster och 490 totala poäng.

Oddsmakers valde Embiid upp på MVP oddstavlan när han överträffade Jokic med en bländande 47-poängs, 18-rebound-insats i en come-from-behind-vinst med 126-119 i slutet av januari. Jokic gick dock in i All-Star-pausen som minus-250 för att vinna MVP, per FanDuel Sportsbook, medan Embiid (+600) och Antetokounmpo (+700) var de enda andra spelarna inom slagavstånd från honom.

Embiid möter tre stora hinder när han försöker minska klyftan mellan sig själv och Jokic: hans egen hälsa, Sixers brutala säsongsschema och Jokics dominans.

Embiid missade tre matcher i början av januari med en vänsterfotsskada, och han har varit listad på Sixers skaderapport med "ömhet i vänster fot" sedan dess. Efter Sixers-segern med 118-112 över Cleveland Cavaliers på onsdagskvällen uttryckte han osäkerhet om huruvida han ens skulle kunna passa upp i All-Star Game på söndagen.

"Jag är inte säker," sa Embiid. "Jag är inte frisk. Jag har inte varit frisk de senaste tre veckorna eller månaden. Jag försökte bara komma till All-Star-uppehållet utan att missa matcher och sånt. Men jag känner att jag har nått den punkt där jag måste följa läkarens råd. … Då sa han att jag skulle ha suttit i två veckor, så vi får se hur de närmaste dagarna går, och gå därifrån.”

Embiid har redan missat 12 matcher den här säsongen, medan Jokic bara har missat åtta. Om Sixers ser till att köpa honom strategisk vila under de kommande två månaderna före slutspelet, kan gapet i speltid – Jokic har redan spelat 143 minuter mer än Embiid den här säsongen – fungera som en slags tiebreaker.

Även om Embiid förblir frisk och spelar i de flesta (eller alla) av Sixers återstående matcher, kan deras ansträngande schema för resten av säsongen vara ett hinder för hans MVP-kandidatur.

Sixers har det överlägset tuffaste återstående schemat av något lag, enligt Tankathon. Deras motståndare har en sammanlagd vinstprocent på 54.0, medan Los Angeles Clippers är det näst närmaste laget med 52.3 procent. Inte nog med att de fortfarande har två matcher kvar mot var och en av Boston Celtics och Milwaukee Bucks, utan de har också två mot Dallas Mavericks med nya utseende, en mot Kevin Durant-ledda Phoenix Suns och en bortamatch mot Jokic och Nuggets i slutet av mars.

Sixers kommer ut från All-Star-uppehållet med hemmamatcher mot Memphis Grizzlies och Celtics innan hem-och-hemma mot Miami Heat och bortamatcher mot Mavericks och Bucks. Deras spelschema mjuknar upp kort därifrån med vägtiltningar mot Indiana Pacers och Minnesota Timberwolves och hemmadejter mot Portland Trail Blazers och Washington Wizards, men deras sista 10 matcher är en absolut handske. Av deras 10 motståndare i den sträckan är Toronto Raptors (28-31) och Atlanta Hawks (29-30) de enda som för närvarande är under .500.

Om seedningen är låst vid den tidpunkten av säsongen, finns det en chans att lag som Bucks (2 april) och Celtics (4 april) kan börja vila spelare med ett öga på slutspelet. Men lag som Heat (6 april), Hawks (7 april) och Brooklyn Nets (9 april) kanske kämpar för att hålla sig utanför play-in-turneringen, vilket betyder att de är mer benägna att vara fulla. styrka.

Samtidigt har Jokic's Nuggets 41-18 och har en ledning på fem matcher över det näst närmaste laget i väst (35-22 Grizzlies). De har också det 11:e enklaste återstående schemat med en sammanlagd motståndares vinstprocent på 49.6, så de kan springa iväg med nr 1-seedet i Western Conference. Om Sixers inte kan brottas en topp-två frön från Celtics och/eller Bucks, kommer det att vara en klar fördel på Jokics CV.

Berättande kan vara det största hindret som står i Jokics väg. Han hotar att bli den bara fjärde spelaren i NBA:s historia att vinna tre raka MVP-priser, tillsammans med Larry Bird, Wilt Chamberlain och Bill Russell. Alla tre av dem hade vunnit minst ett mästerskap innan deras tre-torv, medan Jokic bara har ett framträdande i Western Conference Finals och noll resor till NBA-finalerna (mycket mindre ett mästerskap) under sitt bälte.

För att gå med i den legendariska back-to-back-to-back MVP-klubben var Jokic tvungen att göra något alldeles extraordinärt den här säsongen. Passande endast den tredje spelaren i NBA-historien – och den första centern – med en trippeldubbel i genomsnitt skulle absolut kvalificera sig.

Jokic har för närvarande i genomsnitt 24.7 poäng på karriärens höga 63.2 procents skytte, 11.5 returer och karriärens höga 10.1 assists per match. Ingen spelare 6'11" eller längre har någonsin snittat mer än 8.6 assists (Kammarherre 1967-68) före den här säsongen. Även om Westbrooks triple-double frenesi de senaste åren kan ha tagit lite glans av den prestationen, är det mycket annorlunda för en 6'11" center att göra den bedriften jämfört med en 6'3" point guard.

Jokic är redan den bäst passerande stora mannen i NBA-historien. Han äger fyra av de sex bästa och fem av de nio bästa säsongerna i form av assists per match från en spelare som är 6'11” eller längre, och han kommer säkerligen att lägga till den summan i år. En historisk säsong som gått kan skilja honom från Embiid, Antetokounmpo och andra förtjänta MVP-kandidater som Celtics forward Jayson Tatum och Mavericks guard Luka Doncic.

Avancerad statistik visar också återigen ett övertygande fall för Jokic. han leder ligan i PER (31.8), vinstandelar (11.3), box plus/minus (13.2) och värde över ersättningsspelare (6.6), medan Embiid är tvåa, femma, trea respektive fyra i dessa mätvärden. Jokic leder också alla spelare i Dunks and Threes' uppskattat plus/minus (8.5), medan Embiid är trea (7.2).

Embiid kommer sannolikt inte att gå om Jokic i någon av dessa allt-i-ett avancerade mätvärden. Han kommer att ha ett tydligt försprång över Jokic när det gäller poäng, men Jokic kommer att ha en enorm fördel över honom i både assist och målprocent. Rebounds och steals kan vara ungefär jämna, och Embiid kommer att överträffa Jokic i block, men Jokic borde ha fler matcher och spelade minuter.

För att hoppa över Jokic i MVP-loppet, kommer Embiid nästan säkert att behöva sluta som ligans poängledare för andra raka säsongen samtidigt som han guidar Sixers till en topp-två-seed. En stark avslutning mot ett brutalt schema kan hjälpa till att få vissa väljare att få sin väg, men allt mindre än det kommer sannolikt att lämna honom som MVP-brudtärna för tredje säsongen i rad.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.