Joel Embiid är den nuvarande NBA MVP-favoriten, men det är fortfarande vem som helst

Denver Nuggets center Nikola Jokic har varit föregångare för NBA:s pris för mest värdefulla spelare under de senaste månaderna, men Philadelphia 76ers center Joel Embiid och Milwaukee Bucks forward Giannis Antetokounmpo går inte ner utan kamp.

På väg in i lördagen var Embiid den lilla MVP-favoriten på -175, enligt FanDuel Sportsbook, även om Jokic (+270) och Antetokounmpo (+420) inte är långt efter. Boston Celtics forward Jayson Tatum är den enda andra spelaren i styrelsen på +12000, vilket innebär att detta beror på ett tremannalopp på väg in i de två sista veckorna av säsongen 2022-23.

Även om många fans och analytiker trodde att Jokic hade sin tredje raka MVP i bagaget tidigare den här säsongen, är det här loppet fortfarande vidöppet.

Strax efter att Antetokounmpos Bucks rullade iväg en 16-matchers segerserie – som Embiids Sixers knäppte i Milwaukee – tappade Jokic's Nuggets fyra raka matcher och förlorade fem på sex matcher. Samtidigt rasslade Sixers iväg en åtta matcher lång segerserie, som började med den segern över Bucks.

Alla tre spelarna kommer att ha en chans att göra sitt avslutande uttalande mot varandra under de kommande dagarna också. Nuggets är värd för Bucks på lördag och Sixers på måndag, medan Sixers åker tillbaka till Milwaukee lördagen den 2 april för sin sista match mot Bucks den här säsongen. Dessa head-to-head-resultat kan hjälpa till att svänga väljarna i en eller annan riktning, särskilt om en av MVP-kandidaterna på ett avgörande sätt överträffar de andra.

Embiid började stänga Jokics ledning i MVP-odds efter en come-from-behind-seger med 126-119 över Nuggets i slutet av januari. Han slutade med 47 poäng på 18 av 31 skott, 18 returer, fem assist, tre steals och två block, medan Jokic sprattlade efter halvtid tack vare Sixers beslut att byta PJ Tucker mot honom defensivt. Embiid hade också 31 poäng på 11 av 22 skott, 10 assist och sex returer i det rasande rallyt över Milwaukee i början av mars, inklusive en klartecken trepoängare med 42 sekunder kvar.

Medan diskursen kring årets MVP-lopp har blivit allt giftigare, är Jokic, Embiid och Antetokounmpo alla värdiga kandidater. Faktum är att alla tre är betydligt snabbare än produktionen av några tidigare MVP:er.

Jokic har i snitt nästan 25 poäng per match på en ligahög 70.5 sann skottprocent, och han hotar att bli den första centern i NBA:s historia med en trippeldubbel i genomsnitt över en hel säsong. Han leder också ligan i de flesta (alla?) avancerade mätvärden, inklusive box plus/minus, värde över ersättningsspelare, PER och vinstandelar. Trots sin senaste nedgång är Nuggets också tre matcher före nr 2-seeden Memphis Grizzlies för bästa resultat i väst.

Embiid leder ligan i poäng för andra raka säsongen med karriärhöga 33.4 poäng på karriärhöga 54.7 procent. I mars satte han ett Sixers franchiserekord med 10 raka matcher med 30 pluspoäng, och han knep LeBron James NBA-rekord genom tiderna med sju raka matcher med 30 pluspoäng på 55 procent skytte eller bättre. Sixers har ligans tredje bästa anfall och sjätte bästa försvar till stor del tack vare honom.

Antetokounmpos effektivitet är något lägre (54.9 procent) än den har varit under tidigare säsonger, men han kompenserar för det med karriärhöga 31.1 poäng, 11.8 returer och 5.6 assist per match. Han är inte bara den enda spelaren som har i genomsnitt 30-10-5 den här säsongen; han är den enda spelaren som har ett genomsnitt på 25-10-5. The Bucks har också NBA:s bästa resultat med 53-20 och det bästa försvaret.

Hur alla tre spelarna – och deras respektive lag – avslutar säsongen kan sluta med att avgöra årets MVP-lopp.

"Just nu i MVP-loppet tror jag att det är Joel. Jag tror att det är Joels utmärkelse att förlora”, sa Golden State Warriors-forwarden Draymond Green i ett nytt avsnitt av sin podcast. (Och det var innan Embiid gick av för 46 poäng, nio returer och åtta assist i en shorthanded förlust mot Warriors i fredags.) "Jag tror att sättet han förlorar den utmärkelsen på är (om) hans lag börjar förlora. Joel kommer att lägga upp Joel-nummer, Joel kommer att göra vad Joel har gjort. Det är Joels pris att förlora.”

Sixers har NBA:s tuffaste återstående spelschema, enligt Tankathon, eftersom deras motståndare har en sammanlagd vinstprocent på 572. De avslutar en back-to-back mot Phoenix Suns på lördagen före måndagens uppgörelse med Jokic and the Nuggets, och de har fortfarande matcher kvar mot Bucks, Boston Celtics, Miami Heat, Atlanta Hawks, Toronto Raptors, Dallas Mavericks och Brooklyn Nets också.

Efter Nuggets två matcher mot Bucks och Sixers kommer de att möta New Orleans Pelicans nästa torsdag och sedan bege sig till Phoenix den andra natten av en back-to-back (med Kevin Durant sannolikt tillbaka i vecket). De avslutar säsongen med en roadtrip på tre matcher mot Houston Rockets, Suns och Utah Jazz innan de tar emot Sacramento Kings hemma den andra natten i en back-to-back.

The Bucks kan ha det enklaste återstående schemat av de tre. Även om de fortfarande har matcher kvar mot Nuggets, Sixers och Celtics, möter de också Detroit Pistons, Indiana Pacers, Washington Wizards och Chicago Bulls, som alla antingen redan är eliminerade från slutspelet eller är i utkanten av play-in turnering. Det kan ge dem en möjlighet att vila Antetokounmpo och deras andra nyckelstjärnor inför slutspelet, vilket kan skada hans chanser att göra ett stort uttalande under dessa sista två veckor.

Om Sixers börjar sladda – särskilt med tillgången på James Harden (Achilles) i fråga – kommer de att lämna dörren öppen för Jokic eller Antetokounmpo att ersätta Embiid som MVP-favorit. Men om Embiid spelar över Jokic och Antetokounmpo och guidar Sixers till segrar över Nuggets och Bucks, kan det räcka för att försegla den MVP som har undgått honom under de senaste säsongerna.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.