Johnny Gaudreau väljer Columbus som rubrik för dag 1 av 2022 NHL Free Agency

Han må vara liten till växten, men Johnny Gaudreau var den största fisken i dammen när NHL:s frihandelsmarknad öppnade i onsdags.

28-åringen slutade tvåa bakom Connor McDavid med 115 poäng i karriären säsongen 2021-22, inklusive 40 mål. Och efter att ha spelat hela sin karriär med Calgary Flames, viskades det om att han letade efter en förändring av landskapet.

Efter att ha slutat först i Pacific Division med 111 poäng förra säsongen, drog Flames ut alla hållplatser, ekonomiskt. Som innehavare av hans rättigheter var de den enda klubben som kunde erbjuda honom en period på högst åtta år - men bara tills den fria agentperioden började.

På tisdag, Frank Seravalli of Daglig Faceoff rapporterade att general manager Brad Treliving gjorde sitt bästa bud, totalt mer än $80 miljoner.

Pierre LeBrun från TSN bekräftade på onsdagen att Flames hade erbjudit totalt 85 miljoner dollar.

En infödd i South Jersey, var det allmänt trott att den skiftande yttern ville gå med i ett lag närmare hemmet. Philadelphia Flyers passade naturligt men var aldrig riktigt med i mixen – snäva till taket för lönetak och behövde utan tvekan en mer komplett makeover än de skulle få genom att lägga till en high-end målskytt.

Det lämnade två grannar, New York Islanders och New Jersey Devils, som de främsta utmanarna för Gaudreaus tjänster. Utbildade gissningar sätt dollarvärdena för erbjudandena i intervallet $65 miljoner över sju säsonger.

The Devils ligger i Gaudreaus hemstat och bygger tillbaka till respektabilitet med en kärna av unga talanger, inklusive toppcenter Jack Hughes och Nico Hischier. Den nyligen draftade försvararen Simon Nemec kommer snart att ansluta sig till 2021 års free-agent-pris Dougie Hamilton på baksidan.

Islanders erbjöd också möjligheten att spela med en mycket skicklig center, Mathew Barzal. Eastern Conference finalister både 2020 och 2021, de har också en stark vinnarkultur på senare tid, plus en passionerad fanbas på den helt nya, toppmoderna UBS Arena.

När free agency officiellt öppnade vid middagstid ET på onsdagen var allt tyst runt Gaudreau. Men sent på eftermiddagen dök det upp rapporter om att Columbus Blue Jackets hade ökat med ett eget monstererbjudande.

Till slut var den siffran i samma bollplank som vad Islanders och Devils enligt uppgift erbjöd: ett sjuårigt avtal värt 68.25 miljoner dollar.

I Columbus, landar lite längre hemifrån, i en universitetsstad där Ohio State University ligger, och som har en hög livskvalitetsfaktor.

Gaudreau ansluter sig till ett lag på frammarsch – med en blå linjestjärna i Zach Werenski och förstklassiga förstaomgångsval Yegor Chinakhov, Cole Sillinger och Kent Johnson som redan har NHL-matcher under bältet. Gaudreaus Flames-lagkamrat, Erik Gudbranson, är också med på åkturen. Den stora försvararen skrev på ett fyraårigt avtal med ett tak på 4 miljoner dollar per säsong tidigare på onsdagen

Värvningen är utan tvekan den största i franchisehistorien för Blue Jackets, som gick med i NHL som ett expansionslag 2000 och som är mer kända för att ha blivit avvisade i free agency. Under 2019 skrev Artemi Panarin och Sergei Bobrovsky på som fria agenter med New York Rangers respektive Florida Panthers, bara månader efter att Blue Jackets chockade Presidents Trophy-vinnande Tampa Bay Lightning med ett slutspel i första omgången.

Colorado försöker hålla mästerskapets kärna tillsammans

Bara 17 dagar efter att ha firat Stanley Cup-vinsten 2022 den 26 juni, tappade mästerskapslistan i Colorado Avalanche ett par nyckelspelare till free agent på onsdagen.

Målvakten Darcy Kuemper, 32, skrev på ett femårigt avtal med ett tak på 5.25 miljoner dollar med Washington Capitals. Andre Burakovsky anslöt sig till Seattle Kraken på ett femårskontrakt för 5.5 miljoner dollar per säsong och den ökända Cup-denter och djupforwarden Nicolas Aube-Kubel anslöt sig till Toronto Maple Leafs på ett ettårigt avtal värt 1 miljon dollar.

The Avalanche har redan återupptagits med flera spelare från sitt vinnande lag. Valeri Nichushkin, 27, var den stora vinnaren, med ett nytt åttaårigt avtal med ett tak på 6.125 miljoner dollar. På onsdagen skrev den nya generaldirektören Chris McFarland också 2022 års handelstidförvärv Artturi Lekhonen och Josh Manson till nya fleråriga avtal som var och en har ett tak på 4.5 miljoner dollar per år. Veteranrollspelarna Andrew Cogliano och Darren Helm kommer också att vara tillbaka på nya kontrakt.

Från och med onsdag kväll finns det ännu ingen landningsplats för Nazem Kadri. Den 31-årige centern som slog en karriärs topp med 87 poäng i grundserien och lade till ytterligare 15 poäng på 16 slutspelsmatcher.

En återgång till Colorado har inte uteslutits.

Lightning Ink 3 till max förlängningar

Efter två egna Stanley Cup-vinster 2020 och 2021, har Tampa Bay Lightning också varit angelägna om att låsa in sina kärnspelare på långtidskontrakt, vilket leder till kontraktsstabilitet för spelare som Steven Stamkos, Victor Hedman, Nikita Kucherov, Brayden Point och Andrei Vasilevskiy.

På onsdagen, hans första tillfälle, inkäkte Tampa Bays general manager tre spelare från hans nästa generations talang till maximala åttaåriga kontraktsförlängningar. Toppträffen för försvararen Mikhail Sergachev, 24, är 8.5 miljoner dollar per säsong. Bluelinerkollegan Erik Cernak, 25, får 5.2 miljoner dollar och forwarden Anthony Cirelli, 24, får 6.25 miljoner dollar.

Alla tre spelarna har ett år kvar på sina nuvarande kontrakt, så dessa förlängningar kommer att träda i kraft för säsongen 2023-24.

En annan Lightning-försvarare, 31-årige Jan Rutta, anslöt sig till Pittsburgh Penguins på onsdagen på en treårig pakt med ett tak på 2.75 miljoner dollar per år. Forwarden Ondrej Palat, även han 31, har varit en värdefull medlem av Lightning sedan han draftades i den sjunde omgången 2011. Nu är han en obegränsad fri agent som har pressats från listan på grund av utmaningar med lönetak. På onsdagskvällen har han ännu inte bestämt sig för ett nytt hem.

Vem mer är fortfarande tillgänglig?

Utöver Palat och Kadri inkluderar obegränsade fria agenter i början av sina karriärer som inte skrev på avtal på onsdagen den 29-årige högerskottsförsvararen John Klingberg, den snabba yttern Nino Niederreiter och centern Dylan Strome.

Trettio-någonting veteraner som kan fortsätta sina karriärer i nya hem nästa säsong inkluderar högpoängen Phil Kessel, pivoten Paul Stastny och försvararen PK Subban.